На престоле правила Екатерина II, великая императрица, чья мудрая, но твёрдая политика укрепляла Российскую империю.
Екатерина Великая, окружённая блестящими умами того времени, продолжала реформировать государство. Её политика была направлена на укрепление экономики, модернизацию армии и флота, развитие образования и науки. Именно при её правлении Академия наук получила статус одного из крупнейших интеллектуальных центров Европы. Её реформы продолжали менять жизнь государства, вызывая одновременно восхищение и недовольство в различных кругах общества.
Один из главных проектов Екатерины – городские амбиции Петербурга. Под её руководством велось строительство новых мостов, дворцов, храмов. Екатерининский институт благородных девиц стал символом её заботы о просвещении женщин, а Зимний дворец превратился в сердце политической жизни.
Но реформы также обострили социальное неравенство. Богатые становились богаче, а бедные тонули в нищете. В этот период город начал превращаться в арену для таинственных событий: слухи о тайных обществах, мистиках и алхимиках будоражили умы как обывателей, так и элиты.
Санкт-Петербург жил в постоянном движении, но с наступлением вечера город затихал, словно опасаясь того, что несёт ночь.
Осенью улицы Петербурга покрывались густым туманом, скрывающим лица прохожих и очертания зданий. Ночные дозоры шагали по мостовым, держа фонари, но даже они не могли прогнать ощущение, что в городе пробуждаются тёмные силы. Кто-то верил в истории о призраках, якобы обитающих в старых домах, кто-то говорил о ведьмах, совершающих свои ритуалы в лесах за городом.
Дворцы закрывали свои двери, и свет факелов у входов гасили сторожа. Узкие улочки погружались во мрак, лишь лунный свет скользил по гладким поверхностям каналов. В этих темных лабиринтах встречались только те, кто был готов нарушить правила. На Васильевском острове слухи о бандитах и контрабандистах давно стали частью местного фольклора. В трактирах шептались о странных встречах на Петроградской стороне, где раз в месяц, как говорили, собирались загадочные люди в чёрных плащах.
Меж тем, в одном из больших особняков на Миллионной улице горел свет. Здесь, за плотными шторами и дверями из тёмного дуба, заседал узкий круг людей. Они называли себя «Хранители Завета». В центре стола лежал старинный манускрипт с непонятными знаками и картами. «Это ключ к великой тайне», – сказал один из них, высокий мужчина с острыми чертами лица. «Но тот, кто разгадал бы её, должен быть осторожен. Каждый шаг открывает врата, за которыми – не только знание, но и опасность».