– Очень прошу не связываться с ним. Он живет с дядей, а этот дядя… – Катя задумалась, пытаясь что-то вспомнить. – Кажется, Марком зовут, тот еще тип. Говорят, богатый до одури, хотя и торчит в этой дыре. Владеет баром, где собираются наркоманы и всякие отморозки. Скорее всего, он из бандюков. Может, вор в законе, а может, еще хуже. По нему давно тюрьма плачет. Думаю, Азаров такой же. Так что постарайся держаться от них подальше. Скоро окончишь школу, и мы навсегда уедем отсюда. А пока сиди тише воды, ниже травы. Обещаешь?
– Обещаю! – выпалила я.
Катя облегченно вздохнула и подошла к двери.
– Что сказать Кире?
– Пусть проваливает, я на нее обижена! – буркнула я.
Через минуту Перлов и Власова были в моей комнате. Я сделала вид, что не замечаю гостей, и медленно стала заправлять постель.
– Ланочка, не дуйся! Мы все объясним! – Кира с ногами залезла на кровать, взяла меня за руку и усадила рядом.
– Хорошо, что там у вас?
– Только не перебивай, – выдохнула подруга, взглянула на Перлова и начала рассказ: – Вчера утром мы отправились в соседнюю деревню. Там живет одна старуха. Знаешь, та, которую все колдуньей называют.
– Видок у нее тот еще… – не смог сдержаться Макс.
– Это точно! – Кира поежилась. – Так вот, старуха, одетая в тряпье, похожее на мешок из-под картошки, предложила войти и усадила нас на старый диван…
– Знаю, зачем вы пришли, – прошипела колдунья. – Эскери предупредил. Я расскажу, о чем вам разрешено знать.
– Простите, – перебила ее подруга, – кто предупредил?
– Эскери. Дух тайги! – ответила ведьма и продолжила: – Думаешь, медальон случайно попал к тебе в руки? Процесс превращения начался. Она должна быстрее отыскать второй ключ, чтобы в день зимнего солнцестояния преображение завершилось.
– Кто такая эта «она» и что за преображение? – спросила Кира.
– Хранитель, конечно! – разозлилась старуха. – Когда самая длинная ночь скроет солнце, она постигнет высшую тайну и сможет овладеть великой силой стихий. Тьма давно сгущается над нами. Она избрана защищать тайгу и удерживать равновесие. Ты должна охранять колыбель. Когда станете холодными…
– Холодными? Мы что, умрем? – не выдержала Кира.
– Вы будете живы, но человеческие чувства в ваших сердцах заледенеют. Только холодный рассудок станет управлять вашими действиями.
– Значит, мы сможем колдовать? – с надеждой допытывалась подружка.