– Нам нужно немного пройтись пешком, – произнёс Северин. Мороз, соглашаясь, кивнул и встал перед лошадьми и санями. Он набрал полную грудь воздуха и с силой дунул на них. В тот же миг кони и сани превратились в снежинки, которые подхватил сильный ветер и унёс вдаль. Настя хотела помочь с поклажей, но никто из мужчин ей не разрешил взять ей даже мешок с хлебом.
– Иди вперёд, – строго приказал Мороз.
Настя надула щёки и недовольно пробормотала: – Ну вот, теперь вы относитесь ко мне также, как к Хорсу, когда он был маленьким.
– Мы просто заботимся о тебе, сестрёнка. Хотя ты права, я тоже раньше обижался на это, – произнёс Хорс, протягивая Насте сумку с водой. Он помнил, что в такие моменты Настя всегда поддерживала его.
– Ну хоть что-то, спасибо. Мне же нужно внести свой вклад в общее дело! – улыбнулась девушка.
Уставшие путники брели в ночи среди причудливых деревьев, аккуратно огибая их и стараясь не набить себе шишек. Северин шёл впереди и, казалось, видел в темноте, словно кошка, в то время как остальным приходилось двигаться на ощупь, то и дело спотыкаясь о корни.
Мороз, запутавшись ногами в низкорослом кустарнике, уткнулся в Настю и недовольно проворчал: – Долго нам ещё блуждать в потёмках?!
– Почти пришли, – невозмутимо ответил Северин.
Через некоторое время лес расступился, Настя смогла разглядеть небольшую ограду, и все прошли внутрь через невысокие ворота. Раздался резкий и громкий лай собаки впереди, Настя машинально попятилась назад и упёрлась спиной в Мороза. Вздрогнув от неожиданности, она собралась уже сделать шаг вперёд, но мужская рука обхватила её за плечи, мягко прижав к груди.
Внезапно стены дома озарились желтоватым светом, и стало видно, как внутри него передвигается тень человека. Создавалось впечатление, что дом сделан из плотной промасленной бумаги. Часть стены с лёгким шумом отъехала в сторону, и в свете масляной лампы они увидели стоящую у порога красивую женщину.
Настя не смогла определить её возраст даже примерно.. Она всё ещё была прекрасна и, возможно, способна покорить не одно мужское сердце, однако пигментные пятна на щеках, сеточка морщинок в уголках глаз и серебряные пряди в волосах выдавали возраст азиатки. Женщина широко улыбнулась и пошла навстречу Северину, раскрывая руки для объятий и что-то быстро говоря мягким бархатистым голосом.