Черномордами народ прозвал колдунов за обязательную татуировку на щеках в виде перевернутого острием вниз треугольника, с изображением глаза, где вместо зрачка красовался стилет. Что означал этот рисунок, не знали даже сами колдуны, но именно это тавро черной маской покрывало лица избранных, делая их грязными и устрашающими. За что и получили от народа такое прозвище. Черномордами становились темные маги с силой выше среднего уровня и поступившие в услужение к Великому Повелителю Небес, Земель и Вод. Остальных колдунов, не столь сильных в колдовстве, привлекали к работе у богатой элиты государства. Простолюдины – низшее звено этой пирамиды. Разве что обладатели светлой магии занимали еще более низкое положение. Бедняки частенько прибегали к помощи магов – изгоев, но богатеи боялись, что неправильные маги нашлют на них беды да болезни. Потому и выбрасывали их на окраину мира, на Выселки, в места глухие, необжитые.
– Что тебе известно о приходе колдунов? Кто их послал? Сколько здесь живу, ни разу не появлялись, а тут, на тебе, приперлись. Зачем? – прихлебывая горячий взвар из молодых побегов брусники и листьев малины спросил Найд у старой женщины. Она разворошила тлеющие угольки, подбросила в костер хворост. Огонь вновь ярко разгорелся, пуская блики на жидкие стебли кустарника и лица собеседников, и отправляя в небеса навстречу загорающимся звездочкам яркие горячие искорки.
– Об этом я ничего не знаю, – глядя на полет искр, задумчиво ответила бабушка, – Но кое – что я тебе расскажу. Слушай, не перебивай… Однажды, девять лет назад…
***
Белуша присела на гнилой пенек. С самого утра, едва солнышко позолотило верхушки кедров-исполинов, она бродит по тайге, собирая травы да коренья. Устала. Годы берут свое. Когда попала сюда, была моложе на добрых шестнадцать циклов, тогда такие вылазки в тайгу легкой прогулкой казались. Постепенно с каждым ушедшим в небытие циклом, короче становился ее дневной путь, легче корзинка с добычей, ближе к земле склонялись плечи. Даже ее имя сокращалось: Белуша – Бела …, а потом и вовсе исчезло, осталась только бабушка – бабка. Да-а-а… Годы, годы… что ж вы, окаянные делаете с человеком. Хорошо, что хоть источник ее силы оставался все таким же светлым и сильным. Белуша провела ладонью по лицу и, совсем уж было тронулась в путь, как воздух перед ней завибрировал, замерцал. Потом в этом мерцающем вихре появилось темное пятно, и резко все пропало, оставив после себя бесчувственное тело молодого парня. Так она обрела человека, ставшего для нее сыном.