Солнце тут же обдало жаром, вышибая капельки пота. Кэтрин поморщилась, раскрывая зонтик. Нужно было поторапливаться, чтобы успеть до полуденного зноя. Джонсон и Мэри провожали ее напутственными взглядами, пока она твердым шагом, зябко одергивая шаль, направлялась в сторону школы.
Маленькое покосившееся здание встретило ее звенящей тишиной и ощущением запустения. Кэтрин неуверенно заглянула внутрь – на скамьях кое-где сидели дети, с любопытством воззрившись на нее во все глаза. По спинам побежали мурашки, но Кэтрин упрямо вздернула подбородок. Она справится, чего бы ей это ни стоило.
– Здравствуйте, – произнесла она, улыбаясь ребятне. – Меня зовут мисс Аштон и с этого дня я буду вашей учительницей. Надеюсь, мы станем друзьями.
Дети одобрительно загомонили, видимо, почувствовав искренность в ее словах. Кэтрин воспряла духом. Что ж, начало положено. Теперь главное – удержать их внимание и интерес к учебе. В конце концов, не зря же она столько времени посвятила размышлениям о школьных нововведениях.
Шаг за шагом погружаясь в привычную работу, Кэтрин понемногу успокаивалась. Поначалу робкие и стеснительные, ученики быстро оттаяли, увлеченные увлекательными рассказами и игровыми уроками. Время летело незаметно, и Кэтрин сама не поняла, как пролетело утро.
– На сегодня, пожалуй, хватит, – обратилась она к классу, сияя улыбкой. – Спасибо вам за внимание и усердие. Завтра продолжим.
Ребятня радостно загалдела, торопясь покинуть душные стены школы. Кэтрин проводила их ласковым взглядом. Кажется, первый блин вышел не комом. Оставалось лишь верить, что и дальше все пойдет как по маслу.
Покинув здание школы, Кэтрин с наслаждением вдохнула горячий воздух. Несмотря на зной, на душе было легко и радостно. Хотелось смеяться, кружиться и петь, словно вернулось детство. Ведь именно об этом она и мечтала – приносить пользу, учить, наставлять на правильный путь.
Купаясь в золотых лучах заходящего солнца, Кэтрин не спеша брела по улочкам, то и дело кивая знакомым. За эти недели она уже освоилась в Ковингтоне и перезнакомилась со многими жителями. Конечно, не все принимали ее с распростертыми объятиями, но Кэтрин не унывала. Доброта и искренность творили чудеса.
Поглощенная мыслями, она не сразу заметила знакомый силуэт, шагнувший откуда-то сбоку. Подняв взгляд, Кэтрин замерла как громом пораженная. Перед ней стоял тот самый военный, память о котором не давала ей покоя все эти дни.