Да ты романтик, Кощеев!
Но сейчас это всё к делу не пришьёшь, так что исходим из фактов.
– Она сказала, что может исчезнуть. Каждую ночь мы виделись с ней во сне, но две недели назад она пропала. Что ВЫ можете рассказать мне?
Женщина вздохнула и, наконец, отошла от окна, сев в противоположное кресло.
– Это было давно. Могучие волшебники прилетели на эту землю и поделили её, образовав каждый своё государство. Султан Бархан правит Южным царством, где земли покрыты песками и обитают могучие джинны. Князь Зелёного Леса забрал себе все леса, и каждая птица, каждое дерево слушаются его голоса. Могучий Кит правит подводной страной, не пуская в неё посторонних. Но самое огромное государство – Мракоземье – принадлежит… Кощею, – она ненадолго замолчала, задумчиво рассматривая хрустальный кувшин с водой, стоящий на столе. Под её взглядом вода сначала покрылась тонким слоем льда, а потом полностью замёрзла. Лишь морозный пар поднялся в воздух. – Род Бессмертных издревле считался самым страшным и опасным на континенте. Никто не знает, в чём сила его правителя, что бессменно правит своими владениями уже больше тысячи лет. Все недра земли принадлежат ему, все мыслимые и немыслимые блага. Он закрылся от остальных стран Высокой Стеной и не пускает никого в свои владения.
– И Снежа, получается, у него? – я попытался поторопить женщину, решившую преподать мне краткий курс истории их мира. Я могу ошибаться, но волнующиеся бабушки должны вести себя немного иначе, разве нет?
– Подожди, Иван, – хмуро посмотрела она на меня, – твоя молодость и горячность могут сослужить плохую службу, если ты не послушаешь совета старших.
Я трагически вздохнул и понуро кивнул, смиряясь с тем, что по-другому я ничего не узнаю.
– Была у Кощея лишь одна слабость, – меж тем продолжила говорить Матушка Зима, – девица простая, без роду без племени. Не послушал он советов правителей соседних стран, что просили не связывать жизнь с человеком, и женился на ней. Родился от того брака сын у него Алексий, – на этом имени я вздрогнул. Да, моего отца зовут Алексей, и, похоже, сейчас речь идёт именно о нём, – но родился он полукровкой, практически совсем человеком. Что только не делал Кощей, чтобы древняя сила в нем пробудилась – всё было без толку. А потом и супруга его умерла – жизнь у людей короткая… Обезумев от горя, озлобился Кощей, да начал творить дела недобрые. Нам отсюда мало что слышно было, да птицы доносили, что измывался он над сыном своим, да так, что тот сбежал в мир соседний, чтобы отец его там не достал. После и вовсе чёрная злоба поселилась в Кощее, и народу своему от него житья не стало…