Попков имел атлетическое сложение и регулярно занимался спортом в свободное время. Одолеть ничего не подозревающую жертву для него не составляло труда, особенно когда та находилась под хмельком.
Истинное число жертв Михаила Попкова вряд ли когда-нибудь будет установлено. Милицейские оценки сначала составляли 60, затем 80, 100 и под конец чуть ли не 200 человек с учетом количества женщин, пропавших за 18 лет, в течение которых Попков активно похищал и убивал людей. Считается, что первое убийство он совершил в 1992 г., а последняя жертва была убита в 2007 г., однако уверенности в этом нет.
Преступник тщательно выбирал жертву, убеждался, что вокруг никого нет. Если она пошатывалась, спотыкалась и по всем признакам перебрала спиртного, это был плюс. Заманив женщину в милицейскую машину, Попков отвозил ее в уединенное место и начинал приставать. После полового акта он оставлял некоторых в живых, а других, которые чем-то ему не угодили, убивал.
Почти все жертвы Попкова были моложе 40 лет, самой младшей исполнилось 16. Он старался не убивать тех, кого считал детьми.
Что касается выбора орудия убийства, то у Попкова было много вариантов. Он был настолько самонадеянным, что крал их прямо из хранилища улик в отделении милиции и использовал орудия прежних преступлений для совершения новых. Одной жертве он вырезал сердце из груди, а другую обезглавил, как полагают, топором.
Прозвище Попкова – Оборотень – появилось из-за жестоких увечий, которые он наносил своим жертвам. Нередко жертвы получали более 100 ударов ножом. Откровенная жестокость расправ выдает ненависть к убитым, заставлявшую уродовать тела после смерти. Попков жестоко избивал женщин и часто ломал им кости с помощью твердых предметов. Это могли быть камни, лопаты, отвертки и другие инструменты. Многие убийства Попков совершал в лесу, который поздно вечером становился практически безлюдным. Как правило, он бил жертву головой о ствол дерева до тех пор, пока она не теряла сознание.
То, что Попкову так долго удавалось избежать разоблачения, отчасти объясняется его особым положением. Как милиционер, он имел доступ к внутренней информации о преступлениях, которые совершал. Более того, не раз Попкову доводилось бывать на местах преступлений, которые он сам совершал. Оборотень общался со следователями и старшими офицерами и поэтому знал, как продвигается дело. Никто из них и не подозревал, что виновный стоит рядом, что он сотрудник правоохранительных органов.