Однако ни волшебные двери, ни стража не смогли удержать Джоанну от побега…
Султан замедлил шаг и обратил внимание на строящуюся в главном саду башню из красного песчаника, на которой уже можно было разглядеть многочисленные резные фигуры, напоминающие бивни слонов. Эти животные всегда символизировали могущество султана, взаправду владеющего армией боевых слонов. Правитель одобрительно кивнул, что, конечно, заметили все вокруг, а потому выдохнули с облегчением.
Не спеша шагая по длинным коридорам своего дворца, правитель страны наконец дошел до большого приемного зала. Взгляд его задержался на высоком троне, к которому можно было попасть только по специальной лестнице. Сделав несколько шагов по направлению к ступеням, он… свернул к своим покоям. Сейчас нужно было отдохнуть и подумать. Процессия вежливо поклонилась и удалилась.
Размеренным шагом обойдя увенчанную тяжелым балдахином огромную кровать и большой стол из красного дерева, султан остановился у окна и посмотрел свойственным ему оценивающим взглядом на свои владения.
– Пройдет еще несколько лет или меньше, и Алариаль погрузится во тьму. Набеги северян возобновятся. Даже политический брак с Джоанной не поможет. Никто не знает, что последнюю войну нам удалось выиграть откупившись. Мы потратили немало мухров, чтобы спасти наш авангард.
– Но ведь это была лишь уловка, – шепнул на ухо султану знакомый голос. – Ты сделал вид, что проигрываешь, и напал с еще большей силой. В итоге северяне отступили из-за тяжелых потерь. Сейчас же тебе нечего бояться, ты построил новые укрепления и усилил армию. А скольких людей ты взял в плен? Над сколькими издевался в подземельях дворца? Кажется, счет шел на тысячи? Ах да, пятьдесят тысяч человек. Ты хороший правитель. Твоя династия будет процветать еще сотни лет.
– Зачем ты это говоришь? – султан обернулся и увидел все того же незваного гостя, правда, теперь выглядевшего вполне материально. Словно настоящий человек, он сидел в широком кресле за письменным столом султана и смотрел на него, не спуская кровавых глаз.
– Не веришь мне? Да, демоны всегда лгут. Такие уж мы, – рассмеялся он. – Но ничего не могу поделать, должен же я себя как-то развлекать, раз уж меня направили за тобой следить. Если хочешь услышать, что я на самом деле думаю, то поделюсь. Конечно, войны продолжатся, они будут следовать одна за другой. И однажды падет даже Алариаль. Ты потерпишь поражение, будешь разграблен и убит. Ну а мы обязательно этому поспособствуем.