Но незваный гость уходить не торопился. Оставалось только бежать самой. Что ж, пусть так и будет! И Злата пустилась наутёк. Впрочем, Финист отступать не собирался и припустил вдогонку за девицей. Подвиг начинал обретать пикантные оттенки.
– Не боись, девица, не народилась ещё зверюга, от которой бы Финист – Ясный сокол драпал! – кричал Финист на бегу. Благодаря почти семимильным шагам он особо не отставал.
На мгновение среди колышущихся полотен мелькнуло встревоженное лицо красавицы, но потом снова скрылось, как тень. Миг – и она уже возникла с другой стороны. Как она так быстро передвигалась – неизвестно. Уж не привидение ли она? Да нет, вроде живая девица…
– Жаль тебя, молодой, красивый… – вздохнула она ещё печальнее.
– Да и ты мне по нраву пришлась! – явно не понимая, да и не желая понимать, на что намекает красавица, ответил Финист.
– Жить да жить бы тебе! – Злата издала особенно горестный вздох, чтобы до сильного и упрямого, но недалёкого гостя наконец дошло.
К счастью, усилия всё же возымели действие. Финист остановился и наморщил лоб, всерьёз задумавшись.
– А с чего ты меня жалеешь? – произнёс он спустя минуту усиленной работы мозга. Это дало Злате небольшую фору, и та поспешила скрыться.
– Ты куда бежишь-то от меня? – вновь кинулся он в погоню, быстро придя в себя.
– Не от тебя… – донёсся до него невесёлый голос Златы. Девушка появилась между свисающими полотнами, ещё больше раззадорив азарт преследователя. Финист опять бросился к ней, но девушка снова скрылась среди колышущихся тканей.
– …от смерти твоей бегу! – призналась она, неожиданно оказавшись совсем рядом – только руку протянуть. Этим богатырь и не преминул воспользоваться.
– Беда… – прошептала Злата, пытаясь освободиться и побледнев.
В этот самый миг с другой стороны полотнища раздалось яростное шипение, а потом показалась плоская чешуйчатая голова с раздвоенным языком и злобными жёлтыми глазками. Свившись в кольцо, змея распрямилась, как пружина, целя ощеренной пастью богатырю в лицо – тот едва успел уклониться.
Воспользовавшись его замешательством, Злата высвободилась и ускользнула. Однако внимание богатыря сейчас занимало совсем другое.
– Значит, всё-таки змеюка! – воодушевился Финист, замахиваясь булавой.
Но это было ещё только начало. Змея исчезла, шипение вдруг сменилось громовым рычанием, а из-за развевающихся полотнищ выскочило странное существо. Оно чем-то напоминало то ли рысь, то ли пантеру, но с шестью огромными мощными лапищами и панцирем из толстенных костяных платин на спине. Оказалось, что неведомая гадюка – и есть хвост неведомой твари.