– Ну, что же, – потёр липкие ладони лжец и мошенник. – Свадьба состоится завтра!
17.
– Неужели не нашлось настоящего мужчины, чтобы спасти её? – в негодовании вскричал Кристиан.
– Некоторые пытались, но коварный злодей – кого подкупил, а кого запугал, – хмуро ответил рассказчик.
– И она стала женой этого страшного человека? – не удержалась от горестного восклицания Джейн. – Какой ужас!
– Но это ещё не всё, – зловеще сообщил трактирщик, грозя кому-то неведомому указательным пальцем, а, может быть, призывая окружающих не мешать и слушать дальше: – Отец Изабеллы, узнав, какой ценой ему досталась свобода, заболел от горя. Ни он, ни его близкие не позаботились о том, чтобы забрать у бессердечного богача векселя. И сразу же после свадьбы он этим воспользовался, потребовав у несчастной семьи уплаты долгов. Больного полковника отправили в тюрьму, где он скончался от горя, а вскоре за ним последовала и бедная жена. Осиротевших детей отдали в приют. И сколько не умоляла несчастная девушка пощадить родных, злодей был непреклонен. Теперь-то, когда она стала его женой, он показал истинное обличье!
– Он погубил и её? – сжал кулаки Джеймс.
– И нет, и да. Сначала увёз подальше от тех, кто хоть чем-то мог ей помочь – в один из многочисленных замков в Шотландии. Так как дряхлеющий развратник был к тому же ужасно ревнив, то даже не разрешил юной леди взять с собой кого-либо из прежних слуг. Он усилил охрану из отъявленных головорезов и приказал глаз не спускать с прелестной госпожи. Даже подумать страшно, как жилось этому невинному возвышенному созданию у безобразного, жестокого и грубого тирана! Наверное, очень уж горько и тяжело, если она решилась на это.
– На что? – воскликнули друзья в один голос.
– Вельможа собирал в замке уйму всяких дорогостоящих вещей, достававшихся ему за бесценок после гибели и разорения бывших хозяев. Среди них была старинная книга в кожаном переплёте. Её владелец по доносу был брошен в тюрьму. Поговаривали, на суде он умолял не открывать ужасную книгу, если им дорога жизнь.
Бездушный вельможа, выслушав эти слова, только рассмеялся. Ему не нужно было содержание, его привлекала цена, которую дадут за чудесную вещь. А посмотреть было на что! На чёрной обложке ярко выступали рубиново-красные магические знаки. Сверху и снизу книга была закрыта на две массивные золотые застёжки. Любой ценитель-коллекционер мог отвалить приличную сумму за такую красоту!