Ирландия. Мыс Луп-Хед. 16 сентября 1854 год
Фрегат «Елизавета» мерно покачивался на волнах. Вахтенный недавно отбил шестую полуденную склянку. Сейчас вовсе не хотелось выходить на палубу, под холодный пронизывающий ветер. К тому же за игрой время пролетало быстро.
Майор Киркланд гневно сверкнул взглядом и в сердцах бросил карты на стол:
– Вы жулик, мистер Мельбурн! Выигрываете четвертую партию подряд!
Я усмехнулся, аккуратно сгреб монеты на край стола и бросил сверху кожаную перчатку.
– Это еще мягко сказано, майор. Жулик, да еще какой! Может сыграем по-крупному?
Широкоскулый боцман Лоуренс, с лицом покрытом шрамиками от оспы, сидел у стены и пыхтел как паровоз, невольно наблюдая за игрой.
– Лоуренс, может вы попытаете удачу?
Боцман усмехнулся:
– Мистер Мельбурн, да с вами и сам дьявол проиграет!
Киркланд шмыгнул носом и вытащил часы на серебряной цепочке:
– Однако прошло уже больше пяти часов…
Я вздохнул. По всем подсчетам, подводная лодка еще полчаса назад должна была показаться на поверхности.
– Капитан Мельбурн, а вы знали, что фрегат «Елизавета» три года назад участвовал в арктической экспедиции? – майор отодвинул карты и потянулся к графину.– Кстати, так вы еще капитан или уже майор?
– Пока капитан.
«Елизавета» – восьмидесятиярдовый фрегат с двигателем в тысячу двести лошадок и двадцатью пушками. Но чтобы плыть на таком корабле в Арктику – нужно быть настоящим самоубийцей.
– Я принимал участие в этой экспедиции…– вздохнул боцман. – Тогда капитаном был сэр Грейджон. Человек-скала. Помню как мы застряли в арктических льдах и зимовали прямо на судне. Хорошо что был достаточный запас пищи и рома. Иначе пришлось бы совсем худо. Но за всю экспедицию мы потеряли только двоих матросов, они умерли от переохлаждения на вылазке, когда решили подстрелить свежую дичь.
– Я слышал мясо белого медведя совершенно не пригодно в пищу,– покачал головой майор.
– Когда шесть месяцев питаешься консервами и крупой, любое мясо покажется деликатесом,– пожал плечами боцман.– Белый медведь – опасный хищник, его трудно убить. А если медвежье мясо хорошо прожарить – это отличная пища. У белого медведя ядовита только печень. Кстати, этот крупный зверь способен проплывать до восьмидесяти миль, причем с неплохой скоростью… а в беге по суше он достигает скорости в двадцать пять миль. Так что убежать от белого мишки точно не получится…