– А что случилось с Новым годом? – Спросил Сантэл.
– Дед Мороз пропал, – ответил Сох. – Его давно никто не видел. Даже белые медведи волнуются – звезда на севере исчезла.
Сантэл опустил голову. Ему стало стыдно. Он зря обиделся и зря расстроил всех.
На лесной опушке вместо яркой дороги к дворцу Деда Мороза всё было тёмным и пустым. Только ветер свистел.
– Здесь кто-то чужой был, – прошептал Лис, принюхиваясь.
– Быстрее! – Скомандовал Сох.
Вдруг с неба спустилась Снежная Ворона с крыльями, как будто из серебра.
– Стойте! – Каркнула она. – Дворец захвачен! Там опасно!
– Мы ищем Деда Мороза, – сказал Сох.
– Тогда вам придётся быть храбрыми, – вздохнула ворона. – Только вместе вы сможете его спасти… и вернуть всем праздник.
Сантэл посмотрел на своих новых спутников. И понял: назад дороги нет.
– Тогда пойдём, – сказал он.
Глава 2. В саду шершня
Сантэл, Сох и Ворона шли дальше по заснеженной дороге. Вдруг тропинка вывела их к знакомому саду. Раньше здесь росли яблони с румяными плодами, и пахло сладким мёдом.
Но теперь всё стало по-другому: деревья стояли голые, яблоки сгнили и валялись на земле, а ветки укутала паутина.
– Фу, какие липкие! – Каркала Ворона, облетая дерево. – Здесь что-то не так.
– Тут кто-то хозяйничает, – нахмурился Сох. – Я чувствую это копытами.
– А я – носом, – добавил Сантэл. – Здесь раньше были добрые пчёлы, а теперь что-то злое всё испортило.
Вдруг послышалось жужжание. Из-за деревьев появились огромные шершни – больше самой Вороны! Они кружили над садом и не подпускали путников ближе.
– Они нас не рады видеть, – сказал Сох, готовясь защищаться.
– Подождите! – Остановил их Сантэл. – У таких насекомых наверняка есть король. Поговорим с ним!
Они осторожно пошли вперёд. Паутины стало больше, воздух был тяжёлым, а жужжание всё громче. Наконец, они увидели большой улей на дереве. Оттуда вылетел самый главный – Король Шершней. Он был огромный, с блестящими глазами и крепкими жвалами.
– Кто пришёл в мой сад? – Загудел он.
– Мы ищем Деда Мороза, – храбро ответил Сантэл. – Нам сказали, что вы знаете, кто испортил сад.
Король немного подумал, потом сказал:
– Может, и знаю. Но вы должны помочь мне: в саду поселился страшный стражник изо льда. Прогоните его – и я расскажу, что знаю.
Из-за дерева вышел ледяной великан. Он был весь в ледяных кристаллах. Даже земля под ним замерзала!