Бабушка перевела взгляд с сестры на внучку и быстро взглянула на крошечные часы на золотом браслете с подвесками.
– Как быстро летит время! Можете идти, девочки, – отрывисто отчеканила она категоричным тоном.
Тётя Клара смотрела в пустоту. Положив салфетки на стол, девочки встали и направились к двери, бросая на неё любопытные взгляды.
Позади них послышался голос бабушкиной сестры:
– Нам надо поговорить. Пора им рассказать…
Бабушка прошептала:
– Не сейчас.
Октавия замедлила шаг.
Бабушка догнала девочек и проводила их из комнаты.
– Попросите миссис Фосетт прийти и убрать со стола, – приказала она, захлопывая за ними дверь.
Когда Беатрис позвала экономку миссис Фосетт и вернулась, четыре девочки бросились вверх по широкой лестнице, за ними побежала Бронуэн, скользя по гладким каменным плитам. Они влетели в комнату, где располагалось их «тайное убежище». Китайская ширма с вычурным рисунком делила надвое помещение с видом на разбивающиеся о берег волны. За ширмой лежали многочисленные гобеленовые подушки и выцветшие бархатные покрывала. Девочки вместе с собакой прыгнули на них.
– Что всё это значит? – начала Фелисити, но Октавия, вся взбудораженная, перебила её.
– Неважно! Вы не представляете, что мы нашли! – обратилась она к Марте и Беатрис.
Марта фыркнула, притворяясь равнодушной, Беатрис казалась заинтересованной, но она всегда стремилась угодить Марте, а потому ничего не сказала. Не дожидаясь ответа, Октавия выпалила:
– На чердаке спрятана крошечная золотая дверца.
Марта и Беатрис переглянулись. Все знали, что Октавия – большая фантазёрка.
– Скажи им, Флисс! Ты ведь тоже её видела.
Фелисити кивнула.
– Она появилась на плинтусе, вся оплетённая цветами.
Дрожа от нетерпения, Октавия вынула из кармана миниатюрный свиток, отряхнула с него кусочки мха и крошки от печенья и сказала:
– Смотрите, это лежало рядом с дверцей.
Соприкасаясь головами, все склонились над пергаментом, и свет лампы искрился на их волосах.
– «Время истекает…» – прочитали они вместе.
Что это значит? Озадаченные, девочки переглянулись.
– Я думаю, мы должны вернуться на чердак и всё выяснить, – заявила Октавия.
Остальные замотали головами, и даже Бронуэн неодобрительно зарычала.
– Нельзя рисковать – бабушка рассердится, – отрезала Марта. Она всегда пыталась заставить младших сестёр, особенно Октавию, подчиняться правилам этого дома.