Вера уже нагнулась, чтобы добыть ключ, когда стала открываться соседняя дверь. Ну, конечно. Баба Шура! Куда же без нее.
Она морально готовилась ко всяким таким встречам, но все равно на секунду оторопела и замерла.
– Вы к Черкашиным? Родственница, да? Сестра? Ой, на Верку-то как похожа…
Вера автоматически кивнула, завороженно глядя в лицо бабы Шуры.
– К Черкашиным. Сестра я. Двоюродная…
– Господи-и-и… Горе-то какое-е-е, – вдруг запричитала старушка. И не наиграно – из глаз и впрямь покатились слезы.
Вера почувствовала, как внутри нее что-то как будто рухнуло – от груди к ногам, и ноги стали подкашиваться.
– Что случилось? – прошептала она задеревеневшими вдруг губами.
– Не знаешь ничего? Как так-то? Убили-и-и…. Верочку уби-и-и-ли-и-и!
– Как убили? Не может быть такого? Кто убил?
– Изверг! Хулиган школьный. Видели люди, как он ее на мотоцикле своем увез… Поймали его вчера. Он было в бега ударился, но дружки его сдали. И говорил он им, что ее ненавидит. И вещи Верочкины у него обнаружили. Верочка-а-а-а! Деточка-а-а! – опять перешла на вой баба Шура.
– Не может быть такого! Труп нашли?
– Вроде нет еще, а может, уже и нашли-и-и. Неделя, как без следа пропала-а-а. Татьяну в милицию повезли сейчас, сказали вещи опознать надо-о-о… А ей вчера два раза «Скорую» вызывали-и-и… С сердцем плохо-о-о…
– Не плачьте, не хороните человека раньше времени, – с нажимом сказала старушке Вера. – Не может это быть правдой!
А противный голосок внутри шептал: «А если может? Если в этой новой реальности может?»
***
Случается, что в жизни человека происходит эпизод, который ему хотелось бы забыть. Когда он вдруг совершенно неожиданно для себя совершает что-то настолько постыдное, настолько выламывающееся из его же собственных моральных установок, что потом сознание пытается всячески вытеснить его из памяти, сделать как бы небывшим. Но тщетно. И деяние это потом долго преследует… Наличествовал такой эпизод и в Вериной биографии.
Это случилось в девятом классе. В тот последний год старой школьной системы отсчета, когда классов было всего десять и нумеровались они нормально – от одного до десяти. (Потом, долгое время, люди тоже учились десять лет, но по какой-то причине считалось, что классов – одиннадцать, и после третьего народ оказывался сразу в пятом.) Соответственно, Верин девятый класс в тот год являлся предвыпускным, потом произошла перенумерация и на следующий год она пошла уже в последний – одиннадцатый.