Тиллен понятия не имел, сколько времени просидел в своем автомобиле. Молча, невидящим взглядом уставившись в одну точку. В конце концов снова достал листовку, словно та могла дать все ответы.
Вместо этого лишь нахлынули воспоминания.
«Нам придется сжечь за собой мосты?» – так спросила Мотылек в их последний вечер.
Он не раздумывал ни секунды, прежде чем ответить:
«Иначе никак. Многие думают, что цмин растет на песке, но они ошибаются. Чтобы расцвести, ему нужен пепел».
Тогда он действительно в это верил. Теперь – заставил другую девочку поверить ему. Девочку, у которой и выбора-то не было. Лишь закончить то, что начала другая. Оказаться лучше той, другой, а после сгинуть в небытие, чтобы заново возродиться человеком, а не куклой.
Он этого не увидит, ведь новая Сьюми будет далеко от него. Оборвет ниточки кукловода, а ему предстоит остаться, чтобы цмин продолжил цвести на пепле…
Внезапная догадка заставила Тиллена едва ли не подскочить на месте. Он быстро огляделся, и, заметив остановившегося неподалеку покурить прохожего, мигом направился к нему.
– Можно вашу зажигалку?
Похоже, вид у него был настолько умоляющим, что прохожий без лишних разговоров протянул не только зажигалку, но и открытую пачку сигарет. Спросил с понимающей усмешкой:
– Что, тоже допекло? Ну и утречко сегодня, скажу я…
Тиллен не слушал. Выхватив зажигалку, быстрым шагом направился к своему автомобилю. Как бы ему ни хотелось поскорее проверить свою догадку, но окончательно позабыть об осторожности он пока что не успел. Бросил через плечо:
– Минутку, верну!
Один тихий щелчок. Огонек на конце зажигалки. Тиллен провел листовкой над ним, мысленно повторяя:
«Хоть бы сработало, хоть бы…»
И действительно, в углу листа вскоре проявился коричневый, написанный рукой текст:
«Вечер перед праздником, сбор в квартале приграничных».
Перечитать еще раз, поморгать, зажмуриться. Открыть глаза и убедиться, что надпись на месте.
– Не сомневался в твоем уме, – полушепотом обратился он к Пальмеро, будто тот мог ответить.
Отличный ход: пока и охрана «Ц-мин», и городские патрули будут защищать центр, на окраинах можно делать что угодно. И Тиллен совсем не хотел представлять, что именно. Вместо этого поднес огонек к листовке и несколько мгновений смотрел, как она, вспыхнув, обращается в горстку золы.