Два друга приближаются к барной стойке, присаживаются рядом с величайшим магом и просят бармена – человекоподобную собаку-лабрадора в тёмных очках – налить им по рюмке алкоголя. Спок и Актив поворачивают лица на Арсена, который сидит, облокотив голову на руку, и попеременно то бодрствует, то дремлет.
– И приятелю этому тоже, – говорит Спок бармену, кивая на Арсена. – Вы что будете?
Веки пьяницы, которым позавидовал бы и сам Вий, медленно раскрываются. Глаза подозрительно оглядывают пришедших и снова смыкаются.
– Пришли наконец-то, – хрипло проговаривает тот, не открывая глаз.
Спок и Актив ошеломлённо смотрят друг на друга.
– Вы про нас? – уточняет Актив у Арсена.
– А про кого ж ещё?
– Вы нас знаете? – говорит Спок.
– Да, знаю, и даже знаю, зачем вы пришли ко мне.
– И зачем же?
– Кажется, ты хотел предложить мне выпить?
Спок отвлекается от собеседника, кивает бармену и глазами просит его наполнить пустой стакан Арсена. Не успевает поток из горлышка иссякнуть, как маг Арсен спешно с одного глотка опустошает его и широко раскрывает глаза на двух друзей.
– Ха-а-а… – дымообразный перегар устремляется изо рта Арсена в сторону Спока и Випа. – Вы – два друга, намеревающиеся убить кое-кого за то, что тот лишил вас: тебя (тыкая пальцем на Спока) любимой женщины, а тебя (Активу) любимого попугая. – Друзья не успевают толком прийти в себя от этих слов, как Арсен продолжает: – Заметьте, исход будущей битвы будет непростым: один из вас погибнет, чтобы спасти жизнь другу… Да, – сонно, оглядывая Спока и Актива, – вот они два закадычных друга, которых ненароком свела судьба. Как там у Пушкина?
Они сошлись. Волна и камень,
Стихи и проза, лёд и пламень
Не столь различны меж собой.
Сперва взаимной разнотой
Они друг другу были скучны;
Потом понравились; потом
Съезжались каждый день верхом,
И скоро стали неразлучны.
Так люди (первый каюсь я)
От делать нечего друзья.
Да, как-то так. Скажу вам, что судьба уже предрешила исход битвы, и вам остаётся только идти по её пятам и наблюдать. – Арсен пристально рассматривает Спока. – Так вот, значит, какой ты? Избранный.
– Избранный? – испуганно переспрашивает Спок. Актив сосредоточенно внемлет словам провидца.
– Да, легенда гласит: в жаркий солнечный полдень ко мне придёт некто со своим другом, он будет просить обучить его чёрной магии – магии рождения запретных шаров, – чтобы сразить своего врага, избавив этим мир от страдания и даруя ему свободу.