Позже определение паразитизма дополнили тем, что паразиты, используя ресурсы организма-хозяина для питания и проживания, причиняют ему вред. Организм, который обеспечивает паразита пищей и предоставляет постоянное или временное место обитания, получил название «хозяин».
Паразиты могут быть как постоянными, так и временными обитателями организма.
Постоянные паразиты характеризуются непрерывным пребыванием на или внутри организма хозяина на всех стадиях своего жизненного цикла. Они полностью зависят от организма хозяина и не способны выживать вне его. К данной категории относятся эктопаразиты, такие как вши и клещи, а также организмы с циклом развития, включающим смену хозяев, например, малярийные плазмодии (Plasmodium spp.).
Временные паразиты взаимодействуют с организмом хозяина только в период питания, проводя большую часть жизненного цикла во внешней среде. Примером таких паразитов являются кровососущие насекомые, такие как комары (Culicidae) и слепни (Tabanidae).
Высокая степень адаптации паразитов к своим хозяевам и специфическим условиям среды проявляется в их морфологических, физиологических и поведенческих особенностях, что обеспечивает успешное существование и размножение в сложных биологических системах.
Приспособления паразитов можно разделить на две основные группы: морфологические и физиологические.
Морфологические адаптации включают особенности строения, которые помогают паразитам выживать:
Органы прикрепления, такие как присоски, крючья или специальные бороздки, позволяющие надёжно фиксироваться в теле хозяина. Особые покровы, например, прочная кутикула у круглых червей (нематод), защищающая их от внешней среды. Упрощённая нервная система, поскольку сложные реакции им не нужны. Специфическое строение пищеварительной системы: у некоторых паразитов она очень развита (например, у клещей для поглощения большого количества пищи), у других – наоборот, практически отсутствует, так как питательные вещества всасываются через поверхность тела (например, у плоских червей). Отсутствие или сильное упрощение органов зрения, что не мешает их выживанию. Гермафродитизм (одновременное наличие мужских и женских репродуктивных органов), который помогает плоским червям размножаться в любых условиях.
Эти особенности делают паразитов высоко приспособленными к жизни в организме хозяина.