– Кто? Мы? – в голосе Георгия прозвучали ноты плохо скрываемого раздражения.
– Да, вы. Местные обитатели этих земель.
Георгий сплюнул внутрь герметичного шлема, и встроенная система фильтрации тихо зажужжала, перерабатывая биологические отходы в безвредные соединения. Его следующие слова прозвучали с такой яростью, что система коммуникации слегка исказила голос:
– Разумеется, не считаем. Их здесь ни одна живая душа за что-то хорошее давно не признаёт. Они добровольно переступили ту последнюю черту, за которой заканчивается всё доброе. Они предали собственную природу.
Он говорил отрывисто, словно каждое слово причиняло ему физическую боль, заставляя старые шрамы пульсировать под защитным костюмом. Но Артём, совершенно позабыв о своём недавнем решении держаться отстранённо и профессионально, продолжал свои расспросы с жадным любопытством исследователя, обнаружившего неизвестный вид:
– Расскажите, вам доводилось вступать с ними в прямой контакт? Правда ли, что они способны к осмысленной коммуникации? Что их речевые паттерны всё ещё сохраняют человеческие черты?
– Старые особи – да, – медленно проговорил Георгий, словно погружаясь в болезненные воспоминания. – Те, что были созданы ещё при функционирующей лаборатории, когда эксперименты только начинались… Они сохранили многое от своей прежней… человечности что ли. А вот новые поколения – они почти утратили способность к привычной нам речи и полностью потеряли эмпатию, хотя её и так было с два грамма. Зато стали намного опаснее. Эволюционировали, приспособились. У них нейроцентры вдвое превышают размеры человеческих, – он внезапно остановил свой байк, и механично поправил цепочку на шее. В его голосе теперь звучала такая концентрированная горечь, что она, казалось, могла разъедать металл. – Послушайте, мы зря тратим время на эти разговоры. Всё бесполезно. Я уже десятки раз отвечал на подобные вопросы разным исследователям и журналистам. И что изменилось? Ничего.
– Что именно бесполезно? – Артём подвёл свой байк ближе, пытаясь уловить выражение лица собеседника за светофильтрами шлема.
– Да вся эта наша экспедиция, – в голосе Георгия звучало глухое отчаяние. – Ничего не изменится. Всё останется как прежде. Этот кошмар будет продолжаться бесконечно.
– А зачем вы согласились сопровождать меня? И почему вы так уверены? – горячо возразил Артём, активируя на полную мощность свои регистры для записи разговора. – Я представляю один из крупнейших информационных конгломератов современности. У нас серьёзные связи в высших эшелонах власти, доступ к закрытым базам данных. Этот материал готовится специально для Всемирного Совета по Информации. Если подтвердится, что СимСиберы действительно представляют такую угрозу человечеству, какой вы её описываете, будут приняты самые решительные меры. Вы же наверняка знаете, что планируется развёртывание Корпоративных Военных Компаний для противодействия этой угрозе. Если она подтвердится.