– Верно, – молвил Аким. – Тут баб много осталось без мужиков, легко найти тоскующую душу и переспать ночь и день.
– С этим придётся повременить, Акимушка, – остановил того Сафрон. – Не до баб сейчас. Того и гляди забратают нас в отряд или ещё что… Я настаиваю, чтоб немедля уходить. Сегодня же вечером уйдём в посад до закрытия ворот, и до рассвета мы должны уйти дальше, к Дону. С нашими силами и двенадцать вёрст – трудная дорога.
Герасим больше помалкивал, но тут вдруг рьяно поддержал Сафрона.
– Атаман верно говорит, казаки. Что тут дожидаться? На Дон поспешим!
– Во холоп наш! – воскликнул Данил живо. – Тоже своё слово имеет. Аким, а ты что скажешь?
– Даже затруднительно ответить, хотя больше на стороне Сафрона. Боязно и опасно здесь оставаться. Вон, отряд уже готов пуститься в путь. На семи возах.
Данил вздохнул и отчаянно махнул рукой.
– Идём! Ворота скоро захлопнут!
За три часа вышли к Дону. На другом берегу виднелся хуторок, но переправиться туда не оказалось возможным.
– Что, спускаться пёхом будем? – спросил Аким. – Лодку будет трудно достать. А кругом ещё только половодье началось. Как бы нам в него не угодить.
– Тоже об этом думку имею, – молвил Данил. – Я здесь никогда не бывал и мало что могу посоветовать.
– Поторопимся вниз. Там должен быть хутор. За пару часов можно дойти… – Сафрон внимательно оглядывал бурые берега реки, несущие быстрые воды к морю. – Посмотрим, удастся ли нам избежать воды.
Путь оказался труднее ожидаемого. Лишь к полудню удалось обойти низину, залитую вешней водой. Дальше виднелся хуторок в два десятка мазанок и редкое стадо коров.
– Тут должно быть лучше, чем кругом, – с надеждой заметил Аким. – Хоть коровы имеются да овцы. И лодку можно раздобыть.
Через полчаса достигли околицы хутора. Бабы с редкими мужиками встретили бродяг весьма настороженно. У облупленной церквушки староватый мужик спросил их, прищурив глаза:
– Что за люди? Откуда?
– Сбежали от царского плена, добрый человек, – Сафрон дружелюбно поклонился. – Вот пробираемся на низ. Там наша станица.
– Мужики вы или казаки?
– Казаки мы, казаки! – воскликнул Аким, – Правда, с оружием плохо. По дороге нам пришлось скрываться от царских соглядатаев. А из плена оружие захватить оказалось невозможным. Можно нам передохнуть малость у вас? Нам бы только погреться, хоть в сарае.