Анна резко открыла глаза, ощущая, как её сердце начинает биться быстрее. Шёпот стих, но теперь она уже не могла списать это на воображение. Она встала с кресла, стараясь действовать спокойно, но её руки дрожали. Сделав несколько шагов, она остановилась у порога гостиной и прислушалась. Тишина. Но стоило ей повернуть голову к лестнице, ведущей на второй этаж, как шёпот снова зазвучал – уже отчётливее, словно исходил откуда-то сверху.
Холод прошёлся по её коже. Анна знала, что наверху никого нет. Она была здесь одна. Или… нет? Она заставила себя сделать шаг вперёд, затем ещё один. С каждым новым шагом шёпот становился всё слабее, а когда она оказалась у подножия лестницы, он вовсе прекратился. Её охватило странное ощущение, будто дом следит за каждым её движением.
Она стояла, не двигаясь, и смотрела на тёмный пролёт лестницы, уходящий вверх, в тень. Вдруг из-за двери, ведущей на чердак, послышался едва различимый скрип, как будто кто-то тихо двинулся внутри. Анна инстинктивно попятилась, стараясь не издать ни звука. В её голове мгновенно возникли десятки мыслей, но ни одна из них не приносила облегчения. Может, это просто ветер? Может, старая дверь рассохлась и поэтому скрипнула?
Но глубоко внутри она знала, что дело не в этом. Дом словно жил собственной жизнью, дыханием которого были эти шорохи и скрипы, а голосом – этот странный шёпот, обращённый к ней.
Анна обернулась и, почти не осознавая своих действий, вернулась в гостиную, стараясь не смотреть на лестницу. Когда она села обратно в кресло, её дыхание было прерывистым, а руки всё ещё дрожали. Она хотела убедить себя, что это просто усталость, нервное перенапряжение после долгой дороги, но не могла. Это место всегда было пропитано странной, гнетущей атмосферой, и теперь она чувствовала это сильнее, чем когда-либо.
– Просто усталость… – прошептала она, словно пытаясь убедить не только себя, но и сам дом.
Но даже эти слова, произнесённые ею вслух, звучали здесь неуместно, словно чужое вмешательство в некую давнюю, неприкосновенную тайну, о которой знали только стены этого дома.
Тишина снова окутала её, и в этой тишине Анна услышала собственное сердце, колотящееся в груди, словно предвещая, что эта ночь будет долгой и беспокойной. Она взяла с журнального столика книгу, одну из тех, что прихватила с собой в дорогу, и попыталась сосредоточиться на чтении. Но даже строки, выведенные на страницах, казались чуждыми и не приносили ни малейшего утешения.