– Точно. Дом, дом… Дом, которого уже нет. Двадцать четыре года. А вы знаете, что тут монархия? И знаете, что я за эти годы ни разу не смог выбраться с континента? Аха-ха, сюда можно приехать, а выехать отсюда нельзя, потому что имперская колония. Этот мир не видел никаких потрясений, ни двух мировых войн, ни революций, и живут все в тепличных условиях. На бытовом уровне – технологии начала двадцатого века, хотя есть, конечно, успехи в генной инженерии и передаче данных. Ну и космос, тут России нет равных. Но люди, обычные люди, живут так, будто им вчера только лампочку Ильича показали. В общем, парни, возвращение домой – это, конечно, хорошо, но поверьте мне, это невозможно. – Игорь Алексеевич привстал с кресла, раскурил затухшую трубку и с прищуром посмотрел на Соколова. – Только не говорите, что вы сюда попали не случайно. Понимаю, мы знакомы не больше часа, хотя про вас мне уже давно рассказывают. Сперва как о каком-то пустяке, который легко можно решить, потом уже вопрос стал настолько серьёзнее, что мне пришлось уделить ему пристальное внимание, пока не случился апофеоз, и вы не стали такой проблемой, что пришлось отложить все дела. А сейчас вы сидите передо мной, вооружённые, а я радуюсь, что решил с вами лично встретиться. Вы совершенно не похожи на местных отморозков и заслуживаете уважения. Хотя убили девятнадцать моих подвижников, не считая Бурлака. Остальные ранены, надеюсь, выздоровеют. И знаете, о чём это говорит? Это говорит о том, что уровень подготовки бойцов очень низок. Вы открыли мне глаза, за что вам спасибо. Скажете что-нибудь, или продолжите молчать?
– А что говорить, если ничего не понятно? – выждав короткую паузу ответил Соколов.
– И действительно. Вы не полярники, судя по вашей решительности. Точно знаете, куда и зачем. Неужели… – Игорь Алексеевич потёр подбородок, и заметив, что табак в трубке опять потух, вытряхнул пепел себе на ладонь. – Значит, порталом действительно можно управлять, а вы мне не врёте, и домой можно вернуться. Значит, кто вы? Спецназовцы? Альфа, Вымпел? Кто? Я давно не был на Родине, и даже не знаю, какие отряды есть сейчас.
– Не имеет значения, кто мы. Решишь отказаться от нашего предложения, будет разумнее, если мы на этом попрощаемся.
– Николай, ну куда вы поедете? В Москву? Да не выпустят вас с континента. Я же говорил. Колония в таком положении уже двадцать пять лет существует, с тех пор, как родий нашли. Ещё раз повторюсь, вам не придётся проходить столь долгий путь становления, как мне пришлось. Работаете на меня, а я вам и статус, и кров, и самое важное, средства на жизнь. Ведь главное открытие современности – родий, только усугубляет положение Антарктиды. Вместо того, чтобы развивать край и благосостояние людей, государь занимается разорительством, в прямом и переносном смысле. Графы и прочие дворяне богатеют изо дня в день, а люд беднеет. Это же просто как дважды два. Я вам предлагаю работу, при которой руки и совесть будут чисты: обучите моих ребят военному делу. Уделите этому три месяца, а я подумаю, как вас вывезти с континента и отправить в Москву. Хотя, я уверен, через три месяца вы сами захотите тут остаться. Красивый, богатейший край, а я сделаю природные богатства достоянием простых людей. И вашим в том числе.