Значение зеркальных нейронов велико. Они являются одним из важнейших факторов, способствующих развитию нашей цивилизации. Хотя наш мозг лишь незначительно отличается от мозга древнего римлянина, мы воспринимаем информацию совершенно иначе, что, в частности, связано с деятельностью зеркальных нейронов. Например, обратите внимание на своего отца: попросите его смотреть вам в лицо и начните зевать. Результат будет тем же: отец тоже начнёт зевать. Почему так происходит? Ученые долго пытались бы разобраться в этом вопросе, если бы в 1996 году с итальянским учёным Джакомо Ризолатти не произошёл интересный случай.
Джакомо проводил исследование мозга подопытной макаки, стараясь найти нейроны, которые активируются, когда обезьяна ест изюм. После долгих поисков к вечеру ему удалось обнаружить такие нейроны, которые давали электрические сигналы, когда макака подносила изюм ко рту. Устав и голоден, он сам решил попробовать пару изюминок и, поднеся одну к губам на глазах у обезьяны, заметил, что нейроны макаки выдали мощный электрический ответ, активизировались так, как если бы она сама ела изюм.
Таким образом, Джакомо понял, что нашёл особые клетки, которые реагируют в двух случаях: когда макака ест изюм и когда она наблюдает, как кто-то другой его ест. Эти клетки он назвал зеркальными нейронами, поскольку они «отражают» поведение других в нашем сознании. Позднее зеркальные нейроны были обнаружены у других обезьян, некоторых птиц и, конечно, у людей.
Но в чем же заключается функция этих необычных клеток? Французские ученые провели эксперимент, разделив испытуемых на две группы. Первой группе демонстрировались различные запахи, вызывающие настоящие эмоции (приятные и неприятные), при этом их фотографировали. Второй группе показывали лишь фотографии лиц первой группы. Результат оказался поразительным: у испытуемых второй группы активировались те же участки мозга, что и у первой группы. Это означает, что, глядя на фотографии счастливых людей, их мозг «радовался», а видя «кислую мину», они испытывали отвращение.
Таким образом, если нас окружают умные и счастливые люди, мы сами становимся более счастливыми и умными. Наоборот, общение с недовольными и грубыми людьми может негативно сказаться на нашем характере. Зеркальные нейроны помогают нам не только распознавать эмоции других людей. Как объясняет Ризолатти, представьте, что человек напротив подносит ко рту стакан с водой. Как наш мозг понимает его действия? Вместо того чтобы сопоставлять образы и делать предположения, наш мозг более эффективно воспринимает поступки другого, мысленно повторяя их. Таким образом, зеркальные нейроны позволяют нам чувствовать то, что происходит с другими, как будто мы сами совершаем это действие, что объясняет нашу любовь к фильмам, спортивным передачам и балету. Когда мы смотрим кино, определённая часть нашего мозга заставляет нас ощущать, что именно мы только что финишировали первыми или победили злодея и спасли красавицу.