К вечеру он достиг небольшой рощи. Деревья, окутанные густым мхом, росли так плотно, что их ветви переплетались, создавая арку из листвы. Здесь, среди теней, Рэн чувствовал, как что-то или кто-то наблюдает за ним. Его инстинкты, натренированные годами тренировок, говорили ему о скрытой опасности.
– Кто здесь? – громко спросил он, вытаскивая меч.
Ответом был шорох листьев. И затем свист, тонкий и резкий. Рэн успел увернуться, и стрела с металлическим наконечником воткнулась в дерево рядом с его головой.
Из теней появились фигуры, их лица скрывали маски, а в руках были луки и кинжалы. Это были те же люди, что напали на деревню.
– Ты не убежишь, мальчишка, произнёс один из них, выходя вперёд.
Рэн прижал свиток к груди и встал в боевую стойку.
– Я и не собираюсь убегать, ответил он. Если вы хотите свиток, придётся сразиться.
Сражение было быстрым и жестоким. Первый из врагов напал, размахивая кинжалом, но Рэн был быстрее. Он увернулся и нанёс встречный удар, заставив противника отступить. Следом появился второй, и Рэн, уклоняясь, разрезал воздух своим мечом, сбивая атаку.
Однако численное превосходство врагов давало о себе знать. Рэн вскоре оказался окружён. Один из них ударил его в бок, сбив тем самым Рэну дыхание.
– Сдавайся, прошипел главарь группы, подходя ближе. Ты не сможешь победить нас всех.
Но прежде чем Рэн смог ответить, из леса донёсся голос
– Отойдите от него!
Фигуры людей замерли. Из тени вышел человек в длинном плаще с капюшоном, его лицо скрывалось за тканью. В руках он держал посох, светящийся слабым голубым светом.
– Кто ты? – спросил лидер нападавших.
– Тот, кто сделает вашу смерть быстрой, если вы не исчезнете, спокойно ответил человек с посохом.
Рэн увидел, как в руках незнакомца вспыхнул свет, и тот бросил его в сторону врагов. Яркий взрыв ослепил их, и они начали в панике разбегаться.
Когда всё стихло, незнакомец подошёл к Рэну.
—Ты цел? – спросил он, протягивая руку, чтобы помочь ему подняться.
– Кто ты? – спросил Рэн, осторожно вставая.
– Зовут меня Хикару. Я странник, который оказался здесь в нужное время. Незнакомец чуть улыбнулся.
– Хотя, кажется, твоё путешествие куда сложнее, чем могло показаться.
Рэн, хоть и чувствовал благодарность, не мог позволить себе расслабиться.
—Почему ты мне помогаешь? – спросил он.