– Ты просто не понимаешь, – снова начала та.
– Я прекрасно понимаю, что ты хочешь лучшего для нашей семьи, – перебил он. – Охота – единственное, что делает мою дочь счастливой, поэтому я не против, чтобы она училась в академии для охотников.
– Счастливой? Брак с принцем – вот что сделает её счастливой! Надеюсь, что она скоро поймёт, что репутация семьи важнее собственных желаний. Принц не позволит ей охотиться на ночных существ, – гневно процедила, бросая на меня колючий взгляд.
С трудом проглотив кусок омлета, проговорила:
– Дайте мне всего один год вольной жизни… Охота – это всё, что у меня есть. Я не опозорю наш род перед королевской семьёй. Обещаю вам.
Отец ласково улыбнулся.
– Но вот видишь, а ты переживала, дорогая моя. Она всегда была примерной и послушной девочкой. Эйлин нас не подведёт.
– Тихие эльфы – самые страшные существа на Земле. Никогда не знаешь, что от них можно ожидать.
Мачеха никогда не скрывала свою неприязнь ко мне. С первого дня нашего совместного проживания её слова были пронизаны холодом и сарказмом. Каждое утро начиналось с едких замечаний и руганей. Она упорно отказывалась признавать мои успехи, даже когда я занимала первые места в академии или получала похвалу от магистров. А каждый провал становился поводом для насмешек. Она следовала за мной, как тень, словно чудовище из детских сказок, которое появляется, когда гаснет последняя свеча. Конечно, я не ждала, что она меня полюбит и примет с распростёртыми объятиями, но мне хотелось бы хоть капельку уважения с её стороны.
– Привет, семейство Маттсонов! – бодро поздоровалась Бетани.
Мы все одновременно направили на неё растерянные взгляды. С тех пор как принц Трэвис отменил их помолвку и выбрал меня вместо неё, она не выходила из своей комнаты.
– Доченька, прекрасно выглядишь, – радостно ощерилась Джейн, а та поцеловала её в щёку, а после папу.
Села рядом со мной и весело сказала:
– Сегодня отличный день!
– Есть повод для радости? – воодушевлённо глазела на неё мать.
– Я тут проанализировала и пришла к выводу, что мне не стоит грустить из-за какого-то там принца, – откусила большой кусок бекона и с набитым ртом продолжила говорить: – Я поняла, что жизнь слишком коротка, чтобы тратить её на уныние.
– Звучит замечательно, – радовалась мачеха.
Бетани кажется слишком веселой для той, кто недавно пережил сильный эмоциональный удар. Я украдкой наблюдала за ней, стараясь уловить её настоящие чувства. Лицо выглядело беззаботным, но в глазах было что-то загадочное. Она не из тех, кто сдаётся без боя. Кто знает, что замышляет моя сводная сестра.