Возводили собор 60 долгих лет, закончили только в 1468 году. Пожары – Москва часто горела – потом не раз уничтожали монастырские постройки, но собор каждый раз восстанавливали.
Вознесенский монастырь был женским – девичьим монастырем. Когда же в 1520-е годы построили еще один женский монастырь в излучине Москвы-реки, то Вознесенский, в отличие от нового, Новодевичьего монастыря, стали называть Стародевичьим.
Под сводами Вознесенского собора вдоль стен и у столбов стояло 38 гробниц, а всего здесь было похоронено полсотни царственных особ – от основательницы монастыря Евфросиньи Московской до старшей сестры Петра II, великой княжны Натальи Алексеевны, умершей в 1728 году в возрасте четырнадцати лет.
Здесь были гробницы византийской царевны Софьи Палеолог, жены великого князя Московского Ивана III, нескольких жен ее внука, царя Ивана Грозного, а также обеих супруг Михаила Федоровича, первого царя из династии Романовых, и обеих жен царя Алексея Михайловича – Марии Милославской и Натальи Нарышкиной, матери Петра I.
«Многие из гробниц с надписями; на девяти положены покровы, жемчугом обнизанные, а на четырех вышитые золотом», – писал Алексей Федорович Малиновский в книге «Обозрение Москвы» в 1820 году.
«Гробницы всех цариц и царевен были украшены так же, как и гробы царей, и вообще убраны очень хорошо. Царицы и царевны покоятся большей частью в каменных гробах, они положены в том последовательном порядке, в котором умирали одна за одной», – отчитывался Фридрих-Христиан Вебер, посланник короля Англии при дворе Петра I. Веберу, иностранцу-протестанту, в виде исключения разрешили осмотреть православный монастырь. Идущие за ним следом монахини кадили ладаном, «очищая» обитель «от греха».
На самом деле тела цариц и царевен, конечно, были преданы земле, Вебер принял надгробия за гробы-саркофаги.
Вознесенский Стародевичий монастырь закрыли после Октябрьской революции, в октябре 1918 года, а в 1929 году собор снесли, освобождая место для строительства Военной школы имени ВЦИК[2]. Сейчас в этом здании, построенном в 1934 году, находится Администрация Президента и комендатура Кремля. Останки царевен и цариц вместе с надгробиями перенесли сначала в Архангельский собор, а потом в подземную палату южной пристройки Архангельского собора.