Единственное, что могло пресечь кривотолки, – обнародование наших с Каллисто отношений. Но я совсем не хотела, чтобы со мной обращались как с будущей императрицей. Беседуя с Марианной, я лишний раз в этом убедилась. Мечтала я о другом: выяснить судьбу Винтера и спокойно учиться на факультете археологии.
Но все-таки почему Марианна решила, что дело идет к свадьбе? Мы же просто встречаемся…
Мои стройные мысли медленно путались, и тут…
– Леди? – меня кто-то окликнул.
– А? Что такое, Седрик?
– Вы вдруг остановились.
– И правда…
Внезапно я поняла, что уже некоторое время стою посреди дороги как вкопанная. Очень неловко! Очнувшись, я пошла дальше, и Седрик последовал за мной.
– Пенелопа, могу я кое о чем вас спросить? – издалека начал он.
– Да.
– Вы, случайно, не помните Тратан, ближайший порт к островам архипелага Аркина? Недавно в тех местах целый остров ушел под воду.
– Правда?
Ну конечно, я прекрасно понимала, о чем идет речь, ведь самолично уничтожила Солеиль.
– И что же там произошло?
Неприятные воспоминания заставили меня невольно повысить голос, но Седрик, похоже, этого не заметил и с легкой улыбкой продолжил:
– Приближается зима. А, как известно, с наступлением холодов в данный регион, и особенно в окрестности Тратана, приходит страшный голод. Поэтому жители требуют поддержать их провизией и золотом.
Я молчала.
– Будь в вашей власти решить эту проблему, как бы вы поступили?
Снова-здорово! Как только я поселилась во дворце, Седрик принялся закидывать меня подобными вопросами. Зачем он это делал, не знаю. Быть может, не доверял мнению своего господина и потому искал совета, пусть даже моего.
– Как бы поступила? Выделила бы казенные деньги. – Я спокойно пожала плечами.
А что тут еще ответить?
– Понимаете, беда в том, что собирать налоги становится все труднее. Времена пошли тяжелые. Если мы сейчас потратим средства, то в середине зимы уже не сумеем помочь нуждающимся.
Все действительно не так уж просто. Но что ты хочешь услышать от меня? Я задумалась, но ни одна идея не была применима к этому государству.
– Вы призываете меня заняться благотворительностью?
Неужели он знает, что я разбогатела благодаря изумрудной и алмазной шахтам?
– Что вы! – Седрик смущенно замахал руками. – Но нет ли альтернативного источника средств?
– Кроме казны?
Хм… В моей голове мелькнула одна мысль.