Граф Григорий улыбнулся:
– Любовь – это прекрасное чувство, Лукерья. Но не стоит ждать рыцаря на белом коне. Любовь можно найти и рядом, в простых вещах, в добрых людях, в красоте природы.
Лукерья задумалась над словами графа Григория. Она впервые посмотрела на мир другими глазами.
Тем временем в поместье разгорался нешуточный конфликт. Акулина Петровна, обнаружив, что запасы соленых огурцов уменьшились вдвое, пришла в ярость.
– Пантелеймон! – кричала она, метая громы и молнии. – Куда делись мои огурцы?! Ты опять все сожрал?!
Пантелеймон, кланяясь и божась, отрицал свою вину.
– Акулина Петровна, – лебезил он, – я к огурцам даже не прикасался! Клянусь всем святым!
– Врешь! – кричала Акулина Петровна. – Я знаю тебя, как облупленного! Ты готов продать душу за соленый огурец!
В разгар перепалки во двор вошел Митрофан, неся в руках полную корзину… соленых огурцов.
– Акулина Петровна, – заикаясь, произнес он, – я… это… хотел вам сюрприз сделать. Собрал огурцы с дальней грядки, чтобы они у вас всегда были под рукой…
Акулина Петровна, увидев Митрофана с огурцами, замерла. Она поняла, что зря обвинила Пантелеймона.
– Пантелеймон… – пробормотала она, покраснев, – прости меня… Я… погорячилась.
Пантелеймон, воспользовавшись замешательством Акулины Петровны, незаметно вытащил из корзины Митрофана несколько огурцов и скрылся в кладовой.
Вечером, за ужином, Афанасий Степанович хвастался своими охотничьими подвигами, Акулина Петровна извинялась перед Пантелеймоном, Евлампий рассказывал о красоте леса, а Лукерья, глядя на графа Григория, улыбалась и писала стихи о настоящей любви.
Жизнь в поместье Боровиковых, несмотря на все усилия графа Григория, продолжала бурлить, как брага в кадке. После неудачной охоты и огуречного переполоха настало время для новых развлечений. Граф Григорий, будучи человеком образованным и любящим искусство, предложил устроить в поместье настоящий театр.
– Афанасий Степанович, – объявил он, – пора нам приобщиться к прекрасному! Устроим в поместье театр, поставим пьесу, повеселим народ.
Афанасий Степанович, хотя и не понимал особого смысла в театральных представлениях, согласился на предложение графа, надеясь таким образом заслужить одобрение Акулины Петровны и укрепить свой авторитет в поместье.
– Театр так театр! – заявил он. – Была не была! Чем мы хуже других помещиков?