Когда Анна не пришла завтракать, её мать, Лиз Картер, сначала подумала, что дочь просто проспала. Анна любила сидеть за книгами допоздна, поэтому Лиз не сразу встревожилась.
Но спустя час она поднялась в комнату дочери. Дверь была открыта. Комната выглядела так, словно Анна просто вышла на минуту: открытая книга на кровати, недопитая чашка чая на столе.
– Анна? – позвала Лиз.
Ответа не было.
К обеду Лиз уже обошла весь дом и сад, опросила соседей, но никто не видел Анну.
К вечеру весь город знал об исчезновении. В кафе «У Мэйбл», где собирались все местные сплетники, уже вовсю строили версии.
– А я вам говорила, это проклятие! – восклицала миссис Гуд, самая пожилая жительница Велесвилля. – Все женщины из их рода исчезают, как только до них добирается это… зло!
– Бросьте, миссис Гуд, это просто совпадение, – возразил Том, местный почтальон. – Анна взрослая, могла уехать в город.
– Уехать? Без вещей? – сказала миссис Гуд. – Она не могла просто исчезнуть.
В это время местная полиция собралась у дома Картеров. Начальник полиции Майкл Ривз, высокий стройный мужчина с густыми бровями и манерой говорить коротко и ясно, оглядел комнату, где ещё недавно спала девушка.
– И что это за чертовщина? – пробормотал он, опустившись на колено и внимательно рассматривая странный отпечаток босой ноги, окружённый тонким слоем пепла.
Сержант Брукс, молодой, ещё совсем зелёный полицейский, пожал плечами.
– Никаких следов взлома, босс. Ничего. Мать говорит, что слышала шаги ночью, но решила, что это Анна ходит. А утром её не было.
– Шаги, говоришь? – Ривз выпрямился. – Кто ещё был в доме?
– Никого, сэр. Только мистер и миссис Картер.
Начальник полиции посмотрел на мать девушки, сидящую на диване в гостиной. Лиз Картер – женщина средних лет с усталым взглядом, в котором поселились страх и отчаяние, – крепко сжимала в руках вышитый платок.
– Она уверена, что это проклятие, – добавил Брукс, пытаясь не смотреть Майклу в глаза.
– Проклятие? – саркастически переспросил Ривз. – Мы что, в сказке живём?
Но у Лиз на это были свои аргументы.
– Я знала, что это случится, – начала она, едва Майкл сел напротив. – Это неизбежно.
– Миссис Картер, давайте без мистики, – перебил её начальник полиции. – Я хочу знать факты.
Женщина подняла глаза, полные слёз.
– Вы не понимаете. Это не первое исчезновение в нашей семье. Это проклятие. Оно преследует нас уже несколько сотен лет.