Он кивнул им, когда они вошли. Один за другим одиннадцать гномов принялись ворчливо разбирать из сундука Торвальда различное человеческое оружие. Эта горстка откликнулась на его зов. Тот самый маленький камень, что призовет сокрушительную лавину…
Несколько дней спустя, ранним утром, Торвальд наблюдал за обучением молодых гномов. Улыбался, чувствуя рвение молодняка обучится ратному ремеслу. У солдат должны быть крепкие спины, чтобы нести не только доспех; Кровавые упражнения в учебе – залог победы в кровавых битвах.
Он знал, предчувствовал, этот разговор и понимал, что не уйти от ответа. Видел, как другие гномы в нерешительности столпились у дома Хаакама, а после лениво направились к Торвальду, желая высказать свои мысли насчёт рискованного дела:
– Мы пришли к тебе, Торвальд. Наши жизни и топоры в твоих руках, – говорили новоприбывшие гномы желающие вступить в отряд.
Торвальд, внимательно выслушал каждого, позволил он говорить и тем, в чьих сердцах поселился страх:
– Деньги, оружие и союзники, – зашумел седовласый гном во весь голос, впившись взглядом в юных рекрутов. – Серебро влияет на ход битвы не меньше чем железо. У нас ничего нет! Куда ты хочешь отправить наших детей? На смерть?
– Тренировки, – заметил Торас Троллебой. Немногословный старейшина Карак-Акула, как обычно, экономил на словах, насколько это было возможно. – Тренировки – значит битва.
Другие долгобороды тоже ворчали. Им всем было жаль молодых. Тем более что они, лидеры общин, поровну поделили полномочия.
– Сколько вы готовы заплатить за свободу нашего народа? – возразил Хаакам, известный всем своей мудростью. – Ничто столь ценное не обходится дёшево. Даже самая простая военная подготовка может спасти жизни!
Кое-кто прекратил жаловаться, оценив тонкое замечание. Хаакам знал, что такое свобода… и что такое, когда этой свободы нет. Его дом остался лишь в памяти. От большей части Карака и вовсе не осталось камня на камне.
– Ты не оставил нам выбора, – говорили они. – Теперь, зеленокожие прознают о нашем укрытии, они придут за нашими женщинами и детьми!
Эти слова словно нож прошлись по сердцу Торвальда. Пусть и не винил он братьев за страх, но не мог не винить себя, за былую слабость в душе. Была ли его затея личным возвышением и искуплением за грехи? Нет, конечно нет! Он, так же как и гномы столпившиеся перед ним, был поднят с колен не своим, но сторонним усилием воли. Волею предков!