Дорога, заложив крутой поворот, соскользнула с очередного холма. Старик, тяжело вздохнув, ускорил шаг. До заката оставалось пару часов, а ближайшая деревня, если верить старой карте, приобретенной в Актуре, располагалась в нескольких милях. Спустившись с холма, у подножия которого густой лес постепенно сменялся невысоким кустарником, Бойл наткнулся на мальчика. Худой, белобрысый, на вид не старше шести лет, с нелепо торчащими из-под холщовой рубахи ключицами, он сидел в дорожной пыли, аккуратно складывая в башенку камешки.
– Здравствуйте! – сказал мальчик, заметив приближающегося старика.
– И тебе здравствовать, что ты тут делаешь? Где твои родители?
– Мама умерла, а отец нашел новую семью, – ответил малец, ничуть не смутившись.
–Неужели он выгнал тебя из дома? – предположил старик, взглянув в грустные зеленые глаза мальчугана.
– Нет, он взял меня в новую семью, но я сбежал, потому что хотел добраться до Конго-Тонго.
– Конго-Тонго? – почесав бороду, озадаченно переспросил Бойл.
Он впервые слышал это странное словосочетание.
– Да. Это озеро, расположенное в пещере посреди Большой пустыни. Говорят, что если выпить его воды, то она исполнит любое желание. Я хочу, чтобы озеро исцелило меня.
– Ух ты, какое удивительное озеро, – улыбнулся Бойл юному фантазеру. – Позволь спросить, а далеко ли находится это озеро?
– Если пообещаете доставить меня туда, я укажу дорогу, – оживился паренек.
Старик на секунду задумался и почти согласился, хотя бы ради того, чтобы доставить мальчугана в ближайшую деревню, но в последнее мгновение понял, что совершенно не знает, от какой болезни собрался исцелиться его новый знакомый, а если это чума?
– От чего ты собрался лечиться? – озвучил он пришедшую в голову мысль.
– Я хочу научиться ходить.
– Ходить? – седые брови старика взвились вверх, словно потревоженные ветром мотыльки. – Я не ослышался? Ты не умеешь ходить? Как же тогда, ведьмин посох мне в бок, ты сюда попал?
– По-разному, – пожал плечами мальчик, – в последний раз меня нес Фред. У него дурная голова. Он тоже хотел излечиться. Но в дороге мы крепко поссорились, и он бросил меня тут.
Бойл знал: дети жестоки, но, чтобы настолько! С другой стороны, чего ожидать от мальчика с дурной головой?
– Как тебя зовут?
Старик, присел на плоский валун, одиноко стоящий на обочине.