Передо мной стояла невысокая женщина и застенчиво улыбалась. Темное густое каре без челки обрамляло ровные черты лица без макияжа. Под прямым зеленым платьем угадывался округлый силуэт.
– Простите, я не хотела вас напугать.
– Нет-нет, вы меня не напугали. Просто не ожидал встретить кого-то в этом уединенном месте. Тоже не любите шумные вечеринки?
Вместо ответа она подошла к перилам и задумчиво посмотрела вниз. Я протянул ей открытую пачку сигарет.
– Хотите?
– С удовольствием.
Ловко вытащив одну из них, она зажала ее между губами и стала искать зажигалку в кармане шерстяного кардигана, надетого поверх платья, когда я наконец справился со своей. Чувствуя, как легкие наполняет сладкий дым, я наблюдал за тем, как незнакомка в свою очередь наслаждается встречей с никотином. В уголках ее глаз виднелись мелкие морщинки, и я не дал бы ей больше тридцати. Однако приглядевшись к ее рукам, понял, что ей, как минимум, на десяток больше.
Аккуратно стряхнув пепел с сигареты указательным пальцем, она переложила ее в левую руку и протянула мне правую:
– Вера.
– Поль, – ответил я и лишь тогда осознал, что она с самого начала говорит со мной по-французски.
Будто прочитав мои мысли, она добавила:
– Я наполовину француженка. По маме.
– А я по отцу. Очень приятно, Вера. Как вы узнали, что я говорю по-французски?
– По вашему акценту. Я слышала, как вы говорили с Дэвидом.
Странно. Ни разу не видел ее за весь вечер.
– От кого вы здесь прячетесь? – спросила она, обращаясь как будто не ко мне, а к своим рыжим ботинкам на плоской подошве.
– От толпы, от шума, от дежурных фраз. А может быть, от самого себя. Я в общем-то не прячусь, просто люблю побыть один.
– Тогда мне, пожалуй, лучше уйти.
– Нет, пожалуйста, останьтесь, – попросил я. Мне нравилась ее компания.
– Хорошо, только при одном условии. Давайте будем обращаться друг к другу на «ты». Терпеть не могу, когда мне «выкают», будто я солидная дама.
– Честно признаться, я тоже не люблю «выкать». Просто так принято в обществе.
– Общество… Оно навязывает нам рамки теснее, чем мы можем вынести.
– Каким образом?
– Из поколения в поколение мы упорно продолжаем тщетные попытки вместиться в подготовленную для нас форму. Когда детям надевают слишком маленькие туфли, они жалуются, что у них болят ноги. Если постоянно носить тесную обувь, ступни могут неправильно расти, и это приведет к нехорошим последствиям во взрослом возрасте. Поэтому родители всегда ответственно относятся к выбору ботинок для своего ребенка. Готовы заплатить любые деньги, чтобы он мог уверенно делать первые шаги в качественной, удобной обуви нужного размера. Но вот скажи мне, кто беспокоится о том, в каком пространстве развивается наш дух? Достаточно ли ему места, не тесно ли ему среди запретов и границ?