Император Аскилат II, лорд Великой Черты Малис и старший брат Черного Союза Фливур настаивали на том, что лучше сохранить расположение, в то время как старший брат Красных всадников Михельс и владыка Виноречья Аймар заявляли о необходимости дать бой на восточном берегу. Присутствовавшему на совете Эдмунду казалось, что прения затянутся на всю ночь.
Однако после очередного никого не убедившего аргумента свое слово решил вставить первосвященник Теонийский – старик с седыми волосами, что до этого сидел в дальнем уголке шатра и тихо молился.
– Дети мои, великие воины Создателя, – как только раздался его спокойный и благозвучный голос, все другие звуки разом стихли, – я попрошу вас вспомнить о том, ради чего вы отправились в поход против неверных. Они – те, кто противятся великому замыслу Создателя. Они – те, кто пытаются разрушить сотворенным Создателем мир. А вы – те, кто решились встать на защиту этого мира, детища Теоса. Вы – священное воинство, что должно покарать неверных! Вы – те, кто решил исполнить волю Создателя! Так, может быть, стоит узнать, не готов ли Создатель помочь вам в трудную минуту?
– И что же Создатель велит нам сделать, не подскажешь ли, первосвященник? – язвительным тоном спросил уже изнеможенный после нескольких часов непрерывного спора император Митридиатии.
В шатре все замерли, ожидая ответа служителя веры. Первосвященник сомкнул очи, как будто бы ища его где-то в глубинах своего разума, но уже через миг открыл их и таким же ровным голосом произнес:
– Создатель помнит все, что было им сотворено, и история всех земных царств ему ведома. И Создатель спрашивает тебя, император, – разве земли за Красной рекой не твоя вотчина? – до этого смотревший немного ввысь первосвященник перевел взор на Аскилата.
Тот немного занервничал.
– Эти земли были потеряны Митридиатией уже две с половиной сотни лет назад! – попытался оправдаться император. До этого полностью уверенный в себе правитель сильнейшей державы Кровавого залива, смотревший на всех свысока, внезапно потерял хватку и стал подобен маленькому ребенку, которого родители отчитывают за проделки.
– А разве твоя столица не ведала клинков разорителей с Востока?
Император лишь склонил голову.
Двести лет назад Митридиатская держава пала под натиском асмалитов. Аихирим, сердце Митридиатии, был разрушен, а императорский род был вынужден отправиться в изгнание за Великое море. И вот, всего двенадцать лет назад его отец, возглавлявший воинства Союза Теоса, смог вернуть себе утраченные земли вплоть до Красной реки, пожертвовав своей жизнью в последнем бою возле южной крепости Митнерик. И сейчас, как и его отец двенадцать лет назад, Аскилат II из рода Митридиатов должен сделать выбор – остаться или ступить на враждебные, но родные земли.