«Русская правда» предполагала ликвидацию крепостного права, частичный передел пахотных земель в пользу крестьян, равенство всех граждан перед законом, свободу слова, печати, вероисповедания, ликвидацию сословной системы.
В качестве способа достижения цели руководители «Южного общества» рассматривали военный переворот. Предполагалось захватить власть в столице, заставив императора отречься от престола.
«Южное общество» готовило вооружённое выступление в середине 1826 года, однако уже осенью 1825 года замыслы заговорщиков стали известны правительству. Неудачное выступление «Северного общества» в декабре 1825 года заставило «южан» действовать немедленно.
29 декабря 1825 года члены общества подняли восстание в Черниговском полку. В отличие от Петербурга, оно растянулось на несколько дней, но завершилось аналогичным образом – 3 января 1826 года повстанцы были разгромлены верными правительству войсками.
К суду были привлечены 37 членов «Южного общества», из которых трое – Павел Пестель, Сергей Муравьёв-Апостол и Михаил Бестужев-Рюмин – были повешены.
Из 4000 солдат, являвшихся рядовыми участниками вооруённых выступлений декабристов, был создан сводный полк, отправленный воевать на Кавказ.
Разгром движения декабристов лишь на время пригасил активность людей, недовольных политической системой России. Кружки вольнодумцев продолжали возникать, несмотря на крайне жёсткие меры властей по отношению даже к тем, кто не вынашивал революционных идей.
В 1845 году по инициативе историка, поэта и публициста Николая Костомарова было создано антикрепостническое тайное общество «Кирилло-Мефодиевское братство». Оно объединяло студентов и преподавателей Киевского и Харьковского университетов.
Братство основывалось на христианских и панславистских идеях и ставило задачей либерализацию политической и культурной жизни в Российской империи в рамках панславянского союза народов.
В состав намечавшейся всеславянской федерации должны были войти Украина, Россия, Польша, Чехия, Сербия и Болгария. Высшая законодательная власть должна была принадлежать двухпалатному сейму, исполнительная – президенту. Осуществления своих политических идеалов общество предполагало добиться мирным реформистским путем.
Кирилло-мефодиевцы пропагандировали свободу, равенство, братство как основу нового общества. Конкретные меры для достижения этого виделись в отмене крепостничества, ликвидации юридических отличий между сословиями, доступности образования для трудящихся.