В 1740–60-е гг. к масонам относились преимущественно иностранцы, жившие в Санкт-Петербурге, а также некоторые представители аристократических родов (Р. И. Воронцов, И. Н. Болтин, А. П. Сумароков, князь М. М. Щербатов и др.). В числе масонов был и великий князь Пётр Фёдорович (будущий император Пётр III), открывший свою ложу в Ораниенбауме (ныне г. Ломоносов).
В начале 1770-х гг. российских масонов объединил и возглавил И. П. Елагин (с 1772 – провинциальный великий мастер в соответствии с дипломом, полученным из Лондона). Альтернативой «елагинской» системе стала «рейхелевская», основанная в 1771 году бароном И. Г. Рейхелем, направленным в Санкт-Петербург Почтенной Великой ложей франкмасонов Германии (образована в Берлине в 1770 году реформатором системы «строгого послушания» И. В. фон Циннендорфом), которая стремилась сломить гегемонию англичан в российском масонстве.
В 1776 году «елагинская» и «рейхелевская» системы (20 лож) слились, признав формальное главенство берлинской ложи «Минерва» (основана также Циннендорфом в 1768 году); провинциальным великим мастером остался Елагин, наместным великим мастером стал Н. И. Панин. В 1777 году Санкт-Петербург посетил шведский король-масон Густав III, после чего в России началось распространение шведского обряда (первая ложа открыта в 1778 году, затем ещё 20 лож во главе с тайным капитулом «Феникс»). Среди руководителей – князь Г. П. Гагарин, князь А. Б. Куракин, И. А. Дмитревский, О. М. Дерибас, Ф. П. Фрез, активно участвовавшие в закулисной придворной борьбе, ориентируясь на наследника российского престола великого князя Павла Петровича (будущий император Павел I).
Однако за влияние на него боролись не только шведские, но и прусские масоны, которые после реформ Циннендорфа (отход от тамплиерства и «строгого послушания») стремились усилить своё присутствие в Европе и в России. В 1780 году с великим князем Павлом Петровичем в Санкт-Петербурге встретился наследник прусского престола масон Фридрих Вильгельм. Павел сделал свой выбор в пользу прусского масонства, примкнув к нему в 1782 году, вскоре после окончания работы масонского конвента в Вильгельмсбаде, признавшего Россию независимой 8-й масонской провинцией (не менее 10 лож).
С той поры императоры России то поддерживали, то закрывали масонские братства. В 1822 году Александр I запретил все тайные общества и масонские ложи.