Я слушала ее и не верила своим ушам.
Отдали, как дань?
Не может быть.
Никогда подобного не было. Никогда о подобном не слышала, да и не отдал бы меня никогда отец.
Да, порой в деревне исчезали девушки, но виновата в этом кровожадная зимняя нечисть.
Все об этом знали, поэтому без особой нужды не ходили в Синий лес, особенно ночью, особенно зимой, особенно в одиночку…
– Нарья! Скажи что-нибудь! – воскликнула Иста и тут же попятилась обратно к такому же, как у меня, провожатому, который повел ее к вбитому в центре зала столбу.
Через мгновение из темных коридоров вышло еще с десяток таких же искрящихся радужным блеском воинов, которые вели за собой испуганных, заплаканных, раненных, взлохмаченных и даже связанных веревками девушек.
Все они были примерно моего возраста, но странное было не это – каждая из них была известна на округу своим мастерством пения, вязания, готовки, шитья, плетения и даже обжига.
Только я ничего не умела, кроме работы по дому, и оказалась здесь случайно.
***
– Приветствуем, князь Якун, – хором сказали белые воины и склонили головы в коротком приветствии, прижав к груди сжатую в кулак руку.
Я шла к столбу последней и удивленно оглянулась, но никакого князя так и не увидела.
Может, он прошел мимо? Или он невидимый?
Мой спаситель молча пристегнул мою цепь к столбу и повернулся к приветствующим князя воинам.
Вдруг они все разом опустились на одно колено, кроме моего гордого провожатого.
– Где Мечер? – холодно спросил он и один из воинов ответил, что тот отправился к моей деревне, Озьмице, и сгинул близ переправы, поэтому дани не будет.
– Тени? – спокойно продолжил допрос мой спаситель, и коленопреклоненный молча кивнул. – А Инель?
– Растаял, – загадочно ответил тот же.
– Возьмите эту, – сурово приказал сопровождающий.
Не знаю почему, но мне показалось, что воины посмотрели на меня, хотя у всех были сияющие белые шлемы, скрывающие лица.
Мой спаситель внезапно скрылся в темном ледяном коридоре, оставив меня в полном смятении мыслей и чувств среди таких же перепуганных девушек.
Белые воины резко встали.
Пора им объяснить, что это ошибка, и мы хотим домой, ведь родные нас уже заждались.
– Я благодарю того воина, – робко сказала я, когда звенящая тишина стала невыносимой, ведь белые воины жутко пугали нас, слабых девушек, своей каменной неподвижностью, – что спас меня, но хочу…