– Чего воды в рот набрал? Теперь-то ты понимаешь важность моего дела?
Верлас, пошатываясь, встал, добродушно улыбнулся, рыгнул и сказал:
– Нужно выпить!
Гатар разочарованно махнул рукой.
– Тупой наемник, ладно, наливай!
– Руку же на разливе не меняют!
– Верлас, так ты же сам только что наливал! Забыл что ли? Точно отупел от выпитого!
Верлас послушно взял кувшин и разлил горькую настойку в бокалы, наполнив их до краев, а потом сказал:
– За все, что нам дорого!
Гральцы выпили, думая меж тем каждый о своем. Разговор дальше не ладился, но ситуацию спас вернувшийся из замерзшего леса Мстив.
– У меня хорошая новость! Вернулись наши охотники и сказали, что ритуал окончен и скоро к нам приедет Раника Фернетет.
«Ритуал?» – подумал Верлас, но вслух ничего не сказал.
Иль Гатар, упиваясь своим интеллектуальным превосходством над тупым наемником, уловил только то, что скоро приедет сестра короля, чему очень обрадовался.
– За Ферсфараса Фернетета и вечный союз Замнитура и Гралии! – выкрикнул высокородный, поднимая пустой бокал, и, не вовремя заметив это, сплюнул и распорядился:
– Верлас, ну, ты что, спишь!
Застолье вновь пошло своим чередом. Уже скоро Гатар, выпив лишнего, устало склонил голову на локти и заснул за столом. Барф, вошедший в сторожку, заботливо накинул на плечи дремлющего гостя плед, продолжая освежать пустеющие бокалы более стойких гостей. Охотники тоже пришли погреться, но к их столу не подошли, а сели ужинать в дальнем углу, где пряталась под лавкой собака.
– Барф, – обратился Верлас к замнитурцу, – что ты, как не свой. Садись, выпей с нами, поешь. А то мы тут празднуем, а ты мучаешься. Наш главный заснул, теперь можно и по-свойски, без этого твоего излишнего внимания. Садись, в ногах правды нет.
Хозяин на мгновение задумался, а потом последовал предложению гостя. Тут дело пошло веселей. А когда и охотники потянулись к печке и как-то незаметно оказались у гостевого стола, то стало совсем хорошо. Хмельное лилось через край. К столу подбежала непонятно откуда взявшаяся собака, которой досталась своя доля – кости. Она весело захрустела ими, благодарно завиляв хвостом.
Тем временем хмельной разговор занесло совсем в неожиданную сторону.
– …так вот, скажите мне, – допытывался у хозяев Верлас, – как же так вышло, что велторане и гральцы говорят на одном языке, а письмо у нас отличается?