Илас вошёл через массивные открытые двери в банкетный зал. Первое, что привлекло его внимание, были круглый подиум и величественный стеклянный купол. По периметру располагались столы, щедро накрытые для многочисленных гостей. Десятки массивных хрустальных люстр свисали по краям потолков и стен, добавляя залу торжественный и величественный блеск.
Вокруг подиума раскинулся ковер из живых растений, создавая контраст с роскошью интерьера. Стены были украшены причудливыми золотыми узорами, инкрустированными бриллиантами, сверкающими в свете люстр.
Аугмент просканировал лица присутствующих, и в толпе Илас быстро нашёл Натана. Он узнал его по густым вьющимся волосам, которые беспорядочно торчали из головы. Короткие оранжевые усы ярко контрастировали с его тёмной кожей. Пуговицы на рубашке с трудом выдерживали натиск его бочкообразного живота, ясно намекая на любовь Натана к еде. В этот момент он что-то жевал с набитым ртом и одновременно пытался вести разговор со своими гостями.
Когда их взгляды встретились, Натан поднял руку в приветствии. Илас, как будто следуя за маяком, направился к его столу сквозь море гостей, сверкавших бриллиантами, алмазами и другими роскошными украшениями. В воздухе смешивались тяжёлые ароматы дорогих парфюмов, заполняя зал насыщенными нотами. Гости перешёптывались, наклоняясь к самым ушам своих собеседников, обсуждая свежие сплетни.
– О-о-о! Наконец-то! Вот он – юноша, о котором я вам рассказывал, – с добродушной улыбкой воскликнул Натан, приподняв руку в приветствии. – Это Илас Норсалион, талантливый и одарённый парень. Мы познакомились на чемпионате мира по программированию, где он занял второе место… после меня, конечно! – Натан рассмеялся, явно не пытаясь скрыть хвастовство, но в его тоне чувствовалась шутливость. – Ах да, это мои коллеги по работе, – добавил он с лёгким кивком в сторону остальных.
Илас сел на магнистул, который Натан заранее зарезервировал для него. За столом уже сидели мужчина с аккуратными усами и женщина с длинными зелёными волосами. Оба приподнялись, чтобы поздороваться, проявляя вежливость.
– Не вставайте, пожалуйста. Спасибо, Натан, но вы преувеличиваете. Мне тогда просто повезло, – произнёс Илас с дрожью в голосе и неестественной улыбкой, выдавшей его волнение.
– Прекрасно, коллеги, прошу прощения за неудобство, но у Иласа возникли некоторые неотложные вопросы. Разрешите нам на время удалиться – даже талантливым иногда требуется помощь. В конце концов, я ведь глава Департамента информационной безопасности Республики Марс в корпорации «Молния» …, – добавил Натан, ловко вставив хвастливую реплику, но всё равно сохранив дружелюбие.