Когда речь благороднейшего подошла к концу, тот, замявшись на миг, произнес:
– Владыка, я хотел бы опросить тебя о небольшом одолжении. Дозволено ли будет мне сделать это?
Шахрион насторожился. Обычно об одолжениях его просили в куда более приватной обстановке, и уж точно не на глазах всего двора. Император пристально воззрился на Арлиана, который – вот неожиданность – и не подумал отводить взгляд.
«Какую же игру ты ведешь, хитрая лисица»? – подумал он, но вслух ничего не сказал. – «Ладно, давай, узнаем».
– Как я могу отказать столь верному слуге? – с легкой улыбкой ответил он. – Слушаю.
– Я хочу просить не для себя, а для дочери, – удивил его Арлиан. Он полуобернулся и махнул рукой кому-то, стоявшему в плотном кольце придворных.
Люди, как по команде, расступились, и к возвышению, на котором стоял Черный Трон, не вышла – выплыла – девушка, облаченная в длинный черный плащ с капюшоном. Каким образом Арлиан умудрился протащить ее в подобном одеянии на расстояние в десяток футов от императора – понять было решительно невозможно.
«Судя по всему, денег на этот спектакль он потратил изрядно», – меланхолично отметил Шахрион. – «У Империи появилось много золота, а вместе с ними сей же час расцвело и мздоимство. Иронично».
Впрочем, расслабляться Черный Властелин и не собирался, равно как и его личные стражи. Десять рыцарей смерти, замерших у подножия трона, как по команде положили ладони в металлических перчатках на рукояти своих длинных мечей, и в этот миг девушка отработанным движением развязала тесемки, держащие плащ. Шелк заструился по телу, падая на пол и открывая взору собравшихся изящный стан.
Даже у Шахриона – человека весьма далекого от плотских желаний – на миг сперло дыхание, когда он рассмотрел дочь благороднейшего.
«А ведь я видел ее десятилетней соплячкой», – неожиданно вспомнил Черный Властелин. – «Как же быстро девчонка выросла».
И правда, назвать эту ослепительную красавицу ребенком, мог бы только абсолютный безумец. Высокая, статная, с волосами, свободно струящимися до середины бедер, облаченная в облегающее платье с глубоким декольте, открывавшим взору немалую часть роскошной груди, девушка эта могла привлечь внимание кого угодно.
Шахриону показалось, что он услышал какое-то сдавленное кряхтение, и, покосившись, проверил, не Тартионна ли издала странный звук. Нет, его жена сидела все так же ровно, со спокойным выражением лица, но вот ее глаза метали громы и молнии – ей явно не понравилась наследница Арлиана.