Шахрион кивнул. Это было правдой. Никто не желал подобного, однако поголовье лошадей Марйении за несколько месяцев войны сократилось до предела. Многих животных убили, многие разбежались и умерли от голода или клыков диких зверей, многих погубил отвратительный уход. Лошади – эти крайне капризные и прихотливые твари – мерли, точно мухи, и, прежде чем в Черной Цитадели успели опомниться, огромные, казалось, стада испарились, точно вода на солнце.
– Но мы не сдавались, и я с гордостью могу доложить, что уже в этом году первая сотня чистокровных марейнийских дестриэ наконец-то появится в имперской армии! А лично тебе, владыка, у меня приготовлен небольшой подарок: жеребец, трехлетка, быстрый, как ветер.
Шахрион улыбнулся, мягко и аккуратно, чтобы скрыть переполнявшую его радость – ежегодно на приобретение прегиштанских лошадей приходилось тратить баснословные суммы денег!
А покупать приходилось, потому как армия, лишенная конницы, не в состоянии выполнять серьезные боевые задачи. Всю свою жизнь – а в последние пять лет особенно – Император уделял колоссальное внимание военной мощи страны, многократно увеличив численность войск. Саму суть баталий, в которых копьеносцами служили живые мертвецы, а стрелками – солдаты-арбалетчики, Черный Властелин менять не планировал. Пройдет немало времени, прежде чем государства бывшей Лиги Света сумеют найти достойный ответ этой тактике, однако, отсутствие конницы угнетало.
Всадники – это не только таранный удар. Для пробивания вражеских рядов вполне можно использовать все ту же нежить, да и на присоединенных провинциях имелось немалое количество благородных и благороднейших, которые в обмен на землю приезжали в армию на собственных конях и приводили конных слуг. Нет, Шахрион давно обдумывал вариант принципиально нового использования всадников, да вот только лошадей остро не хватало и для более важных дел, какие уж тут эксперименты. Что ж, теперь можно будет попробовать кое-что перспективное.
«Надо будет обновить списки обедневших благородных», – подумал император. – «Через год, получу первые результаты. Может, ничего и не выйдет, но пока не сделаешь – не узнаешь».
Мысли о том, что к следующей весне его может уже не оказаться на этом свете чародей старательно гнал прочь – они и так стали его постоянными спутницами.