– Благороднейший, – сухой и надтреснутый голос жреца больше походил на скрип пилы по металлу… или кости, – ты готов принять венец?
В голосе его не было ничего кроме всепоглощающей ненависти, однако выбора у настоятеля не имелось, а потому он, переступив через себя, произнес ритуальные слова, старые, как сама жизнь. Самые первые венценосцы слышали их, причем не от человеческих магов, а от звездорожденных. И ответ всегда оставался неизменен.
– Я готов принять его. Я понесу его гордо. Я не опорочу его.
– Так тому и быть, – отчеканил жрец, умолкая и бросая короткий взгляд на Найлиэну.
– Тогда прими сей ключ, – произнесла та, делая шаг вперед и передавая Ритону большой ключ, позеленевший от времени, – и отопри врата, ведущие к величию.
«Хорошо все-таки, что Черный Властелин перебил не всех звездорожденных», – подумал Ритон, подходя к запертым дверям. – «Народ может не понять, если ритуал будет проведен не в соответствии с правилами».
Ключ легко повернулся в хорошо смазанном замке и створки бесшумно растворились. Запахло ладаном и воском, и это воскресило в памяти Ритона старые воспоминания. Он присутствовал на прошлой церемонии принятия венца, правда, находился в толпе благороднейших, набившихся в храм, подобно сельдям в бочку. Память мало что сохранила из те давних событий, и все же, запах намертво засел в где-то в глубинах сознания.
Ритон криво улыбнулся и сделал шаг вперед.
По легенде, человек недостойный венца, будет сожжен очистительным светом в момент, когда переступит порог. Увы, реальность оказалась куда более прозаической. Убийцы, разбойники, насильники, садисты, вот неполный перечень тех, кто в прошлом получал символ высшей власти, и что-то ни одному даже не поплохело. Вот и Ритон – дяде- и братоубийца – не ощутил ровным счетом ничего, проходя по каменным плитам, вперед, к алтарю, на котором лежала алая подушка с аккуратным золотым обручем.
Отмеченный Сестрой остановился, не дойдя до нее пять шагов. По правую руку замер Мирол, которому будущий правитель вручил перевязь с мечом, по левую – Найлиэна, принявшая ключ. Прямо перед ним встал жрец.
– Преклони колени, благороднейший, – проговорил он и Ритон повиновался.
Он закрыл глаза, слыша, как нарастает гул голосов.
«Дурацкий обычай. Почему нельзя было запустить всех заблаговременно? Каков смысл в полировании пола собственными коленями и ожидании заполнения сего треклятого собора до самой двери»?