Глава 7.
Первый день второго месяца лета 4-го года со дня Реставрации (по имперскому летоисчислению).
– Береги себя, пожалуйста, – Тартионна нежно обняла Шахриона и отстранилась, будто бы стыдясь своих чувств.
– Папа, возвласяйся быстлее, – попросил Паштион, прижавшийся к матери и с трудом сдерживавший подступающие слезы.
Черный Властелин поцеловал сына в лоб и взъерошил кучерявые, мягкие, как пух, волосы.
– Все будет хорошо, – улыбнулся он, – я же уезжаю не на войну. Это всего лишь обычная ежегодная поездка по имперскому тракту. Она займет не так много времени.
Он и сам не понимал, зачем успокаивает родных. Возможно, виной тому была Тень, возможно – новости, стекающиеся со всех сторон и настраивающие отнюдь не на веселый лад, возможно – просто нервозность и опасения, буквально разлитые в воздухе.
В последние дни Черный Властелин чувствовал изрядное напряжение, которое не получалось связать с чем-то конкретным. И, тем не менее, ощущения императора, увы, не могли служить достаточным основанием для отмены поездки – возрожденный лишь несколько лет назад обычай следовало холить и лелеять.
Посещение крупнейших городов западной части страны, крюк на север – чтобы не возвращаться тем же маршрутом и, наконец, спокойная дорога домой. Было решено, что в этом году восточные рубежи Империи посетит Госпожа с наследником, и где-то через пару дней Тартионне и сыну придется отправиться в небольшое путешествие.
Самому же Шахриону предстояло несколько недель подряд попеременно бороться со скукой в пути и нечеловеческим количеством алкоголя на пирах. Одна эта перспектива настраивала на пессимистичный лад, но что поделать – император должен быть не просто символом, сидящем в недосягаемой вышине Черной Цитадели. Нет, он обязан демонстрировать мощь страны, показывать новоприобретенным подданным, что владыка здесь, что он слышит их и делит с ними пищу и вино. А если возникнет потребность, то Шахрион, естественно, на месте сможет вынести приговор парочке мздоимцев, благо Тартионна передала ему сведения, касающиеся десятка подходящих кандидатов.
«Ничто так не улучшает настроение народа», – думал он, забираясь в карету, – «как болтающийся в петле взяточник, за пару дней до этого мнивший себя всесильным».
Дверь закрылась, кучер хлестнул животных – чтобы не пугать людей лишний раз, в карету запрягли обычных коней вместо выносливых и неприхотливых оживленных некромантией скакунов – и путешествие императора началось.