В библиотеке они встретили старика. Его волосы были седыми, а кожа покрыта сетью морщин, как страницы давно забытых книг. Он сидел за столом, перебирая пожелтевшие страницы, словно не замечая их, словно это было единственным занятием, которое приносило ему покой.
– Вы хотите узнать правду? – спросил он, не отрывая взгляд от книги. Его голос был хриплым, но ясным.
Олег посмотрел на Аниту, а она кивнула, давая ему знак, что они готовы услышать.
– Да, мы готовы, – сказал Олег, его голос был полон решимости, но внутри он ощущал странное беспокойство.
Старик поднял голову и взглянул на них своими усталыми глазами.
– Тогда скажите: вы действительно готовы её принять?
Анита сжала его руку, и её взгляд стал более серьёзным.
– Какую цену нам придется заплатить?
Старик улыбнулся, но это была не совсем доброжелательная улыбка. Это была улыбка человека, знавшего, что дальше будет.
– Только одну: вы больше никогда не сможете быть уверены в том, что реально, а что нет.
Олег почувствовал, как его сердце заколотилось. Это было как признание в том, что реальность и иллюзия больше не имеют различий. Они стали частью одного и того же пути, который невозможно отменить.
…
На следующий день мир снова изменился. Улицы стали странными и искаженными. Фонари стали появляться в местах, где их не должно быть, а дома меняли свои цвета. Люди повторяли одни и те же фразы, как если бы они были записаны на каком-то старом носителе.
– Глюк, – тихо сказала Анита, её глаза были полны тревоги.
Олег провёл пальцем по экрану телефона. На нем высветились только нули. Каждая цифра, каждое слово, которое они видели, исчезало, как иллюзия.
– Нам нужно поторопиться, – сказал он, ощущая, что время уходит.
Но вопрос был в другом: куда именно?
Они начали ощущать, что этот мир стал ещё более уязвимым, чем когда-либо. Они не знали, что скрывается за следующей дверью, но и не могли стоять на месте. Им нужно было идти вперёд, чтобы найти ответы, даже если столкнутся с неизбежным.
…
Они не помнили, сколько времени прошло с тех пор, как прошли через портал в первый раз. Кажется, весь мир стал зеркалом, отражающим их собственные сомнения и страхи. Когда они нашли заброшенный дом на окраине, сразу же почувствовали – это оно, то самое место, куда их ведёт невыразимое нечто.
Заброшенный дом был как пустой сосуд, не содержащий ничего, кроме тени прошлого. Внутри царила тишина, нарушаемая только их шагами. В одном из углов стояла дверь. Простая деревянная дверь, невзрачная и старая, но что-то в ней казалось не таким, как должно быть.