– Кто вы и что вам нужно? – с досадой воскликнул Антон. – И какого черта вы тут околачиваетесь? Мои кураторы из «конторы» могут устроить вам бледный вид и макаронную походку. Вы их что, не боитесь?
– Для этого им надо для начала меня поймать, – ехидно произнес незнакомец. – А это не так-то просто. А кто я… Думаю, что вам будет приятно узнать, что я ваш коллега.
– Это в каком смысле коллега? – растерянно переспросил Антон. – Вы что, тоже изобрели машину времени?
– Ну, скажем, не лично я изобрел, – ответил голос. – Когда появилась первая, весьма несовершенная машина времени, меня еще не было на свете.
– Так, значит… – Антон был ошеломлен догадкой, мелькнувшей в его голове. – Вы из будущего?!
– Ага, – насмешливо произнес голос, – из него самого. Думаете, что только вам позволено шастать взад-вперед из вашего времени в девятнадцатый век?
– А вы, простите, из какого века будете? – поинтересовался Антон.
– По вашему летосчислению это две тысячи двести… Впрочем, так ли это сейчас важно для вас? Вы наши предки, и мы с уважением смотрим на то, как вы с вашим примитивным уровнем знаний о пространстве и времени делаете первые попытки перемещаться из вашего настоящего в прошлое.
– Так-так-так… – Мысли у Антона разбегались, словно тараканы, которых застигла на кухне хозяйка с тапком в руке. – И что вам, нашим потомкам, надо от ваших предков? Вы хотите поучить нас уму-разуму?
– Нет, что вы! Мы просто хотим вам помочь. Только, скорее, не делом, а словом. Ведь иной раз толковый совет бывает важнее прямой помощи.
– Думаю, что вы знаете о нас всё, – Антон решил взять быка за рога. – А вот мы о вас – ничего. Скажите хотя бы, как мне к вам обращаться? Ведь в вашем будущем остались имена? Или вы теперь откликаетесь на номера, которые вам присваивают при рождении?
– Если это так важно для вас, – вежливо ответил голос, – то можете звать меня Альфредом. В вашем времени это имя не очень распространено, а вот у нас оно весьма популярно. Однако я не буду против, если вы будете употреблять его сокращенный вариант – Фредди.
– Судя по тому, как вы свободно владеете русским языком, вы – русский.
– Во всяком случае, я считаю себя таковым. Хотя у нас, в отличие от вас, меньше внимания обращают на национальность собеседника. Дело в том, что принадлежность человека к той или иной нации вызывает больше этнографический интерес.