Если верить доходившим до меня слухам, несколько месяцев назад местная власть начала платить подъёмные тем, кто захочет здесь обосноваться.
Электрики, механики, инженеры, химики и прочие специалисты стекались сюда в надежде на лучшую долю. Надо признать, все эти слухи не были безосновательны. По мере нашего продвижения вглубь базы я всё больше поражался тому, как изменилось это место за прошедшие с моего последнего визита годы.
На улицах царило непривычное оживление. Зигу даже несколько раз пришлось останавливаться на перекрёстках и дожидаться, пока проедет другой транспорт. Нерасторопных пешеходов, лоточников и горластых зазывал пришлось разгонять с дороги с помощью клаксона. Через двадцать минут толкотни и препирательств мы добрались до края торговых рядов. Отсюда мне хорошо было видно здание администрации. Я закинул на плечи рюкзак и распахнул дверь.
– Зиг, увидимся в гостинице.
Я махнул рукой, и спустя секунду «Урал» уже скрылся за поворотом… Я бросил осторожный взгляд по сторонам, оценивая ситуацию. Моё появление не вызвало излишнего интереса, что было только на руку. Чем скорее я покончу с делами, тем лучше. Небольшую группу мужиков с уголовными рожами я обошел по неширокой дуге и постепенно углубился в торговые ряды. Хвоста за мной не увязалось, значит, криминальных элементов пока опасаться не стоит, а вот с властями нужно поаккуратнее. Кто знает, что поменялось в форте за время моего отсутствия. Биржа выросла и теперь больше напоминала город-государство, которое контролировало не только прилегающие к вотчине Мазая территории, но и добрую половину фортов к югу от этих мест. Усиление центральной власти привело к тому, что промышлявшие здесь банды мародёров предпочли убраться подальше на север. Уж очень бандитам не понравилось встречаться с наёмниками лицом к лицу. Конечно, нападения на караваны не прекратились, но теперь они происходили с меньшей регулярностью. Пару раз мне и самому доводилось брать контракты на охрану караванов, следующих в этом направлении, и не всегда удавалось обходиться без проблем. Форт процветал, и даже такой упрямец, как Мазай, понял, что с обосновавшимися на Бирже наёмниками лучше торговать, чем пытаться взять это место под контроль. Наёмники создали надёжную буферную зону, которая оградила вотчину Мазая от набегов тварей и позволила людям в центральной части Мешка чувствовать себя более вольготно.