Вот и сегодня утром старая ель посчитала своих деток-шишечек, висящих на ветках, и гордо сказала:
– У меня больше всех детей – посмотрите.
Стала раскачивать ветки, чтобы показать своё потомство, из земли корни вывернулись – и упала старая ель. Сбежался лесной народ, жалко ёлку.
Маленький бельчонок сразу побежал к старому кедру, в стволе которого было большое дупло. Кедр стоял в самом тёмном уголке леса. Все звали его Вэрса, дух леса. Говорили, что Вэрса хоть и строгий, но в беде помогает.
Бельчонок стал стучать лапками по стволу, и Вэрса тут же откликнулся:
– Что случилось, малыш?
Когда понял, какая беда приключилась, качнул веткой, и на землю плавно опустилась волшебная иголка. Иголка действительно была волшебной: как только она падала на землю, из дупла выходил один из помощников Вэрсы.
Миновало несколько секунд, и из дупла появился Пера-богатырь. Подошёл он к ёлке, поднял её как пушинку, поставил на место, поклонился и исчез. Хлопают звери лапками, радуются. Пошли все к старому Вэрсе, сели вокруг да и спрашивают:
– Расскажи нам, Вэрса, кто у тебя ещё в дупле живёт.
Усмехнулся Вэрса и сказал странно:
– Кого позовём, тот и живёт. Пока никакой беды нет, и в дупле моём никого нет. А придёт беда, позову любого колдуна либо лешего – помогут. Дупло у меня волшебное. Кто через него проходит, злобу забывает, доброту в сердце принимает, кому надо помогает. А потом опять в свои сказы уходит.
– Все-все тебе помогают, Вэрса?
– Нет, не над всеми я властен. Вот загадаю-ка я вам загадку… Догадайтесь, кто мне не помощник, а наоборот, приносит вред нашему лесу. Ну, слушайте:
– В лесу избушка-развалюшка,
Колдует коми здесь старушка.
Всем вредит с утра до ночи,
Её терпеть уж нету мочи.
Догадались зверята.
– Это баба Ёма! – кричат.
А Ёма-то и услышала про себя загадку. Рассердилась, разворчалась, застучала своими длинными зубами, зацарапала землю железными ногтями, грозно прищурила мохнатые глаза, носом длинным затрясла от злости! Пригрозила навести на лес и его обитателей порчу.
Добралась она до своей избушки, стала заговор придумывать: засыпала в котёл ряску болотную, грибы мухоморы, траву «вороний глаз». Варево помешивает, дрова подбрасывает да заговор нашёптывает.
А в лесу день проходит, второй – всё хорошо. Все заняты своим делом. Вон на маленькой лесной полянке зайцы в догонялки играют. Тут лось катает на спине бурундуков, а на тропинке тетерева разучивают новую песню и танец.