Из всех зверей, что жили в зоопарке, Виталику больше всех нравился маленький печальный тигрёнок. Мальчик часто стоял около клетки с Тимошей и думал: «Вот бы забрать его домой. Может, он перестал бы грустить. И почему тигрёнок не ест яблоки и конфеты? Ведь они такие вкусные!»
Однажды он спросил у сторожа – чем питаются тигрята? Сторож ответил, что самых маленьких кормят молочком мамы-тигрицы, а тигрята постарше, такие как Тимоша, едят мясо.
– Понятно, – сказал Виталик.
И на следующий день принёс тигрёнку котлету.
Тимоша котлету съел, облизнулся и что-то промурлыкал.
– Что ты сказал? – спросил Виталик.
– Я сказал: давно бы так! – ответил тигрёнок. – Я ем мясо, а яблоками и конфетами так, балуюсь!
Виталик рассмеялся. Он вспомнил Карлсона, который живёт на крыше, и его слова: «А мы тут плюшками балуемся!»
– Ты умеешь говорить? – удивлённо спросил он.
– Конечно умею! От скуки ещё не такому научишься, – ответил тигрёнок и представился: – Меня зовут Тимоша. А тебя?
– А меня – Виталий, – с важным видом ответил мальчик. – Скажи, разве тебе скучно? Вон сколько народу приходит на тебя посмотреть.
– Знаешь, если бы все эти люди сидели в клетках, а мы, звери, ходили на них посмотреть, вот тогда и ты бы узнал, как тяжело жить в неволе, – печально сказал тигрёнок.
– Ну, так не бывает! – уверенно отозвался Виталик.
– Вот именно, не бывает, – согласился Тимоша. – А хотелось бы.
– Ты правда хочешь выйти из клетки? – спросил мальчик.
– Хочу, – ответил тигрёнок. – Что хорошего сидеть здесь, за решёткой, и ничего не делать? Конечно, я могу лежать, сидеть, немного попрыгать на месте – и всё! Вот когда я вырасту, меня переведут в вольер, где у взрослых тигров большие площадки для жилья и для игр. Но это ещё когда будет!