– С оружием?
– Ну, ясен пень, что не с рогатиной. Кое-как оттуда убёг.
Он поморщился, будто его донимал пульпит.
– А ещё у него куча всяких прихвостней, – продолжил он. – Такие чудища, что смотреть тошно. Страшно! И многорукие, и краснокожие. Одного кликали Злыднем, это я точно слышал. И…
Соловей нахмурился ещё сильнее. Возможно, дочь его доставили прямо туда.
– Ну, здравы будьте, люди добрые, – ответил всадник и тут же сорвался с места, подхлестнув коня.
Через десять минут он уже ускакал так далеко, что больше эти люди его не видели.
Равнина быстро закончилась, опять начался лес – полностью хвойный и частый. Теперь путь пошёл труднее – он скакал в гору.
Продолжаться так долго не могло, потому что палящее полуденное солнце даже в лесу не давало ему покоя. Оно будто прожигало его насквозь…
Внезапно он напоролся на красный здоровенный камень, вокруг которого валялись сломанные деревья, будто он упал сверху на них и сшиб собой.
– Это ещё что? – спросил Соловей и, подскакав ближе, решил изучить внимательнее. Он думал, что это камень-указатель с прописанными маршрутами, но… Маршрутов там не было.
Камень внезапно треснул – трещина разворошила его прямо посередине, И обе части булыжника начали разваливаться в обе стороны… Из него выскочило такое же красно-каменное существо с длинными лапищами. Их он быстро насчитал восемь… Но понукать коня нужды не было – тот сам махнул прочь, и Соловей ухватил поводья, чтобы не свалиться оземь.
Каменное существо довольно проворно махнуло за ним, переставляя все свои руки-лапы с каждым прыжком, как заправский волк. Морду он его тоже видел – только сейчас она появилась. Длинная, плоская. Существо бесшумно разевало пасть, будто пеликан в ожидании еды.
Соловей, обернувшись в пол-оборота к чудовищу, неотступно следующему за ними, тут же принялся свистеть, дабы отшвырнуть его, как он это ловко проделал с вурдалаком.
Но это не помогло. Монстр нёсся за ним, сбивая собой деревья и протягивая все руки сразу.
– Скачи, родной, скачи! – ревел Соловей, сжимая бока коня ногами изо всех сил.
Тот и не нуждался в командах своего хозяина. Он стремительно нёсся по лесу, будто у него открылось второе дыхание. Чувствовал своим животным нутром огромного хищника, повисшего практически на хвосте.
Внезапно под копытами коня оказался чёрный обрыв. Он прорезал это лесистое взгорье посередине и так глубоко, что Соловей, посмотрев туда – под копыта своего коня – увидел лишь чёрную пропасть. Он мог только предположить, какая же гадость могла там хорониться. Склизкая, шевелящаяся. Заглядывающая из прохладной черноты вверх, ожидая, кто к ним свалится.