– Где ты их видел?! – прогрохотал Соловей.
– Я ходил рыбу удить на Стремнине, – тихо сказал старик. – Там он и пробегал… Жуткое чудище! Белое, как мертвяк! С наростами по всему телу… Как рогами. И сказал он тебе…
– Я знаю, что он передал мне! Посмотрим, что он скажет, когда я с него голову сниму! Пущай так походит!
Соловей пребывал в самом настоящем бешенстве. И быстро помчался прочь, прям на Восток, рискуя загнать собственного коня.
Он не стал заезжать в своё имение: слушать причитания няньки Польки для него было хуже гибели, да и что она могла сказать ему?! Теперь предстояло найти чудовище – по описанию Осипа, крайне жуткое. Но он и сам не был беспомощной порослью.
Глава третья: Пробитая колом грудь
Скакал Соловей долго, даже ночами. Коня ему приходилось и кормить запасённым овсом, и поить из Стремнины, и разнуздывать, но сам он и глаза не мог сомкнуть. Настолько была велика в нём ярость.
Он понял и ещё кое-что: это чудище явно послал Тугарин. Последней каплей, наверное, стало не слишком уж учтивое обращение Соловья с гонцом.
«Я убью его, если он такой ранимый», – злобно подумал Соловей.
Но потом… Сейчас ему предстояло освободить из когтистых лап свою дочь.
Возникла ещё одна небольшая проблемка: точно он не знал, куда чудовище утащило Польку… Но шло явно здесь – Соловей напал на его след. Вернее, на кучу огромных когтистых следов от толстенных лапищ, вырывавших из земли мох и камни. Он видел даже в сгущающейся темноте ямы, оставшиеся после его тяжеленных шагов.
В одну из ночей поднялся страшный воющий ветер, тащивший многотонную грозу, заволакивающую всё вокруг. Конь заартачился и ни в какую не хотел идти дальше.
– Чтоб тебя! – рявкнул Соловей, натягивая поводья. – Иди! Пошёл!
Но – нет. Конь фыркал, тряс гривой, стучал копытами.
Они доскакали до чёрной стены практически непроходимого леса, как на них навалился оглушительный шторм. Порывы свистели злобно, молнии сверкали угрожающе, распарывая небосвод белыми вспышками.
Соловей спешился, и повёл его в лес пешком, снова натягивая поводья. Конь упирался, но всё равно пошёл. Кое-как.
Оказалось, что тут притаилась небольшая деревенька на несколько изб. Тёмных и безжизненных – Соловей тут же понял, что здесь никто не живёт. Эта деревенька, окружённая стонущим под ветром лесом, была оставлена людьми…