Первым признаком того, что Бездна жива, стали стены. Они сомкнулись вокруг него, обнажив зубы из кристаллизованного времени. Каждый зуб был зеркалом, отражавшим альтернативные судьбы Ариэля: в одной он падал, разорванный Стражами; в другой – сидел на троне из сплетенных костей; в третьей – становился тем, что преследовало его из разрывов.
– Выбери, – прошептала Бездна голосами миллионов потерянных душ.
Ариэль вырвался из ловушки, отрезав часть крыла. Черная субстанция, что теперь текла в его жилах, брызнула на зеркала, и они взорвались, осыпав его осколками альтернативных «я». Один впился в шею, и внезапно он вспомнил, как Лираэль умирала в тысяче разных реальностей.
Он приземлился на платформу из спрессованных молитв. Слова «спаси», «защити», «помилуй» вдавились в его кожу, оставляя шрамы-татуировки. Вокруг простирался Лес Спящих Голосов – деревья из окаменевших криков, ветви которых заканчивались ртами, зашитыми золотыми нитями. Когда он проходил мимо, рты пытались разорвать швы, выплевывая слоги:
– Бе-ги… Они… здесь…
Сердце в его руке внезапно дернулось, указывая направление. Ариэль последовал за импульсом, углубляясь в чащу. Среди деревьев мелькали тени – не Стражей, а существ, похожих на ангелов, но с вывернутыми крыльями и лицами, затянутыми пленкой. Они шли за ним, не приближаясь, словно ожидая чего-то.
Платформа оборвалась, открыв вид на Реки Забвения. Вместо воды здесь текли воспоминания: обрывки детства, которого у ангелов не было, лица забытых богов, обугленные страницы Книги Судеб. На берегу стояла лодка из ребер и пергамента. В ней сидел старик с лицом, покрытым трехкруговыми шрамами.
«– Переправа требует платы», – сказал он, не открывая рта. Звук исходил из пустоты в его грудной клетке. – Отдай часть того, чем стал.
Ариэль отсек кончик щупальца, заменившего ему мизинец. Старик бросил кусок плоти в реку. Вода вскричала, и лодка тронулась.
Посреди реки старик повернулся к нему. Его глаза были пусты, но в глубине зияли порталы.
– Они создали нас из своей плоти, – прошептал он. – Но чья плоть стала их?
Прежде чем Ариэль успел ответить, старик схватил его за руку с сердцем. Шрамы на его лице ожили, превратившись в червей, и поползли к Ариэлю.
– Они хотят обратно свое!
Ариэль вырвался, оттолкнув старика за борт. Тот исчез с хохотом, а река вздыбилась, выплевывая скелеты в разложившихся мантиях. Их крылья были усеяны глазами Пожирателей.