– Ты нарушил паттерн, – прозвучало отовсюду и ниоткуда. Голос напоминал скрип пера по стеклу. – Но паттерн был иллюзией. Приди. Стань тем, кто рвет, а не шьет.
Ариэль попятился, но дверь исчезла. Тень на троне подняла руку, и стены зашевелились. Шрамы раскрылись, став ртами, которые завыли на языке мертвых вселенных. Звук выбил его из реальности – на мгновение он увидел их: существ из-за завесы, с телами из сломанных часов и глазами-лабиринтами. Они тянули к нему щупальца, обернутые стихами из запретных гимнов.
– Нет! – крикнул Ариэль, вонзив когти (когда они появились?) в свои крылья. Боль вернула его в зал.
Трон был пуст. На полу лежал свиток – карта Небесных Сфер, но вместо чертогов и садов на ней были изображены органы: сердце из стекла, легкие, наполненные черными дырами, кишечник, сплетенный из колючей проволоки. Надпись на древнем наречии гласила: «Тело лжет. Вскрой его».
Когда он вышел, зал рухнул, погребя под обломками ангелов, что молча наблюдали за ним из темноты. Их лица были закрыты руками, но сквозь пальцы струился черный дым.
Ночью (тьма теперь приходила по его зову) он нашел первое зеркало, которое не лгало.
Оно висело в заброшенной часовне на краю Сфер, где даже свет боялся сиять. В отражении он увидел не себя, а пустоту. Не тьму, а отсутствие – дыру, ведущую туда, где не было ни времени, ни богов, ни лживых небес. Из дыры вытянулась рука, обернутая пеленами из забытых имен. Она коснулась зеркала, и стекло треснуло, разрезав реальность.
– Ты почти здесь, – прошептала пустота. – Рви нити. Рви, пока не останется ничего, кроме истины.
Ариэль разбил зеркало кулаком. Осколки впились в кожу, но вместо крови из ран хлынули черные мотыльки. Они кружили вокруг него, сливаясь в силуэт – его собственный, но с крыльями из ножей и глазами, как щели в двери в никуда.
«– Они идут», – сказал силуэт. – Чтобы стереть тебя, как ошибку.
На следующее утро Ариэль обнаружил, что его имя исчезло из Книги Судеб. Страницы, где оно было вписано, теперь покрывал грибок, пульсирующий в такт его сердцу.
А вдалеке, за пределами Небесных Сфер, что-то огромное и многосуставное начало шевелиться, разрывая ткань между мирами.
Ариэль больше не мог прятать крылья. Чешуйчатые наросты расползлись до плеч, превратившись в подобие панциря, а каждое перо обрело крючковатый изгиб, будто заточенный для разрыва плоти. Он прятался в Руинах Отзвуков – месте, куда сбрасывали обломки неудавшихся реальностей. Здесь время текло вспять: руины то складывались в подобие храмов, то рассыпались в пыль, шепчущую проклятия на языке забытых богов.